THEORY OF MIND AND MULTIPLE SCLEROSIS: FROM A SOCIAL COGNITION SCREENING TO A MODEL OF THEORY OF MIND BRAIN MECHANISMS

This thesis aims to investigate the theory of mind (ToM) deficit in multiple sclerosis (MS). This phenomenon has been addressed through a twofold aim: (1) exploring the deficit underlying mechanisms with two experimental studies, a behavioral and a neuroimaging study; (2) creating an ecological assessment tool for this target population. The experimental studies results demonstrate a ToM deficit in MS mostly linked to the cognitive component of ToM, with major damage in the progressive than remitting phenotype, and a relationship between ToM and cognitive level in MS. This evidence is confirmed by neuro-structured data, that highlight a disconnection mechanism, intra- and inter- ToM neural circuits, involving both ToM specific circuits and the communication between ToM network and executive loops. Then, the workflow adopted for the implementation of the new multimedia tool for the ToM screening is presented, including the draft of the screenplay and the test items. The tool implementation grounds on a multi-componential model of ToM and the purpose to present different contexts of relationships in the everyday life: family, friendship and romantic relationship.

Il presente lavoro di tesi si propone di indagare il deficit di Teoria della Mente (ToM) nella sclerosi multipla (SM). Tale tematica è stata affrontata su due fronti: (1) indagando i meccanismi sottostanti a tale deficit attraverso due studi sperimentali, il primo comportamentale e il secondo di neuroimaging (2) e creando uno strumento di assessment ecologico per la popolazione target. I risultati dimostrano un deficit di mentalizzazione nella SM perlopiù legato alla componente cognitiva della ToM, con una maggiore compromissione nel fenotipo progressivo rispetto al remittente, e una relazione tra ToM e livello cognitivo. Tali evidenze sono confermate dai dati neuro-strutturali, i quali evidenziano un meccanismo di disconnessione, intra- e inter-circuiti neurali della ToM, compromettendo sia i circuiti specifici di ToM sia la comunicazione tra i network di ToM e i loop esecutivi. In ultimo, viene presentato il modello di lavoro adottato per la messa a punto di un nuovo strumento multimediale di screening di ToM, includendo la prima versione della sceneggiatura e degli item del test. Tale implementazione si è basata sul modello di ToM multi-componenziale e sull'intento di presentare diversi contesti di relazione nella vita quotidiana: famiglia, amicizia e relazione romantica.