THE AESTHETIC OF USER EXPERIENCE: THE ROLE OF AFFECT AND THE IMPACT ON BEHAVIOR

Questa tesi di dottorato contribuisce al dominio della User Experience (UX), investigato attraverso una prospettiva psicologica, enfatizzando il ruolo dell’estetica e dell’affettività nel modellare il comportamento degli utenti. Dai primi strumenti primitivi alle tecnologie avanzate, le interazioni umane con gli artefatti si sono evolute in complessità, comprendendo una vasta gamma di oggetti che sono diventati parte integrante della vita personale e sociale. Questo tema è stato ampiamente esplorato da diverse discipline, tra cui il Design, l’Interazione Uomo-Macchina (HCI), l’Ingegneria e le Arti Visive. Tuttavia, per affrontare adeguatamente questa crescente complessità, è necessario investigare come queste interazioni vadano oltre la mera funzionalità, influenzando profondamente le dimensioni esperienziali, inclusi gli aspetti percettivi, emotivi e cognitivi. In particolare, il ruolo dell’estetica nel modellare le nostre interazioni con gli artefatti richiede ancora un’analisi approfondita. Per raggiungere questo obiettivo, la tesi adotta la prospettiva innovativa della Psicologia dell’User Experience (User Experience Psychology, UXP), che pone la psicologia come disciplina centrale per la comprensione delle esperienze utente. Analizzando i principali processi psicologici coinvolti nell’UX — percettivi/estetici, affettivi e cognitivi — questa tesi mira a dimostrare come le interazioni umane con gli artefatti possano rappresentare potenzialmente esperienze trasformative. A tal fine, il concetto di Esperienze Trasformative (Transformative Experiences, TEs) viene inizialmente introdotto. La tesi esamina sistematicamente la letteratura empirica sulle TEs, in particolare quelle indotte da artefatti artistici, integrando i risultati per identificare aree di ricerca futura e applicazioni pratiche. La dimensione estetica dell’UX viene successivamente analizzata secondo l’approccio psicologico più recente al fenomeno estetico, che include componenti affettive, cognitive e comportamentali. In particolare, le emozioni estetiche, distinte da altre categorie emotive, svolgono un ruolo cruciale nel modellare le interazioni degli utenti e il loro coinvolgimento a lungo termine con gli artefatti. Il ruolo dell’estetica nell’UX viene esplorato attraverso un primo studio empirico che indaga la relazione tra preferenze estetiche e comportamento prosociale in risposta a un artefatto specifico: l’architettura. Il quarto capitolo chiarisce la scelta metodologica di utilizzare la Realtà Virtuale (VR) come medium ideale per presentare artefatti agli utenti e studiare le risposte estetiche e affettive in un contesto ecologico. La VR è sempre più utilizzata per progettare prototipi di artefatti, presentarli agli utenti finali e promuovere nuovi tipi di esperienza estetica. A supporto di questa scelta, il secondo studio empirico confronta le valutazioni cognitive e affettive di un artefatto di design, la bicicletta Graziella, in ambienti virtuali e reali. Inoltre, il terzo studio della tesi esamina come la VR, in quanto tecnologia immersiva, possa intensificare l’intensità delle emozioni estetiche suscitate da celebri dipinti. La tesi culmina in una base teorica comprensiva che integra estetica, emozioni e tecnologia all’interno del design UX, con un focus sul ruolo dello spazio. Lo spazio è parte integrante dell’UX, specialmente poiché viene sempre più progettato attraverso ambienti virtuali per ricreare i contesti naturali di utilizzo degli artefatti. Traendo spunto dalla Psicologia Ambientale e dai principi del Visual Design, l’ultimo capitolo fornisce indicazioni pratiche per migliorare l’apprezzamento estetico e la soddisfazione complessiva degli utenti sia in ambienti fisici che virtuali. I risultati dell’ultimo studio evidenziano l’importanza di creare spazi capaci di favorire esperienze utente significative, memorabili e di impatto. In sintesi, questa tesi di dottorato offre un’esplorazione dell’UX come fenomeno psicologico — e in particolare estetico — sottolineando il ruolo critico dell’affettività nel modellare tali esperienze e il potenziale trasformativo delle interazioni utente. I contributi teorici includono un nuovo potenziale framework concettuale, che integra diverse teorie e modelli psicologici per chiarire i meccanismi attraverso cui l’impatto estetico influenza le risposte affettive, il coinvolgimento, le tendenze comportamentali e l’esperienza complessiva. Dal punto di vista pratico, la tesi fornisce indicazioni utili per progettare esperienze UX più coinvolgenti e risonanti sul piano emotivo. Sottolineando l’importanza dell’affettività e dell’estetica nell’UX, la tesi incoraggia ulteriori esplorazioni in questo campo, suggerendo nuovi percorsi di ricerca e sviluppo. Inoltre, evidenzia il valore della collaborazione interdisciplinare, integrando intuizioni dalla psicologia, dal design, dall’arte, dalla tecnologia e da altre discipline per creare interazioni più centrate sull’utente ed emotivamente soddisfacenti.

This doctoral thesis contributes to the domain of User Experience (UX), investigated through a psychological lens, emphasizing the role of aesthetics and affect in shaping user behavior. From primitive tools to advanced technologies, human interactions with artifacts have evolved in complexity, encompassing a wide variety of objects and becoming integral parts of both personal and social life. This has been widely explored by several disciplines, including Design, Human-Computer Interaction (HCI), Engineering, and Visual Arts. However, to properly address this increasing complexity, we must investigate how these interactions extend beyond functionality to profoundly influence experiential dimensions, including perceptual, emotional, and cognitive aspects. In particular, the role of aesthetics in shaping our interactions with artifacts has yet to be thoroughly explored. To achieve this, the thesis adopts the novel perspective of User Experience Psychology (UXP), which positions psychology as a core discipline in understanding user experiences. By examining the primary psychological processes involved in UX —perceptual/aesthetic, affective, and cognitive—this thesis aims at demonstrating how human interactions with artifacts can potentially represent instances of transformation. Therefore, firstly, the concept of Transformative Experiences (TEs) is introduced. The thesis systematically reviews empirical literature on TEs, particularly those driven by artistic artifacts, and integrates these findings to identify areas for future research and practical application. The aesthetic facet of UX is then analyzed according to the most current psychological perspective of the aesthetic phenomenon, which encompasses affective, cognitive, and behavioral components. Specifically, aesthetic emotions, distinct from other emotional categories, play a crucial role in shaping user interactions and long-term engagement with artifacts. The role of aesthetic in UX is explored through a first empirical study which investigates the relationship between aesthetic preferences and prosocial behavior in response to a specific artifact—architecture. The fourth chapter clarifies the methodological choice of using Virtual Reality (VR) as the ideal medium to present artifacts to users and study aesthetic and affective responses in an ecological setting. VR is increasingly used to design prototypes of artifacts, present them to end-users, and promote new types of aesthetic experience. Supporting this, the second empirical study compares cognitive and affective evaluations of a design artifact, the Graziella bicycle, in both virtual and real environments. Additionally, the third study of this thesis examines how VR, as an immersive technology, can enhance the intensity of aesthetic emotions elicited by several famous paintings. The thesis culminates in a comprehensive theoretical basis that integrates aesthetics, emotions, and technology within UX design, with a focus on the role of space. Space is an integral part of UX, especially as it is increasingly designed through virtual environments to recreate the natural usage contexts of artifacts. Drawing from Environmental Psychology and Visual Design principles, this final chapter provides actionable insights for enhancing aesthetic appreciation and overall user satisfaction in both physical and virtual environments. Results from the last study underscore the importance of creating spaces that foster meaningful, memorable and impactful user experiences. In summary, this doctoral thesis offers an exploration of UX as a psychological – and specifically aesthetic- phenomenon, emphasizing the critical role of affect in shaping these experiences and the transformative potential of user interactions. The theoretical contributions of this work include a potential new conceptual framework, which integrates several psychological theories and models to shed light on the mechanisms through which aesthetic impact affective responses, engagement, behavioral tendencies and overall experience. On the practical side, the thesis provides actionable insights that can inform the design of more engaging and emotionally resonant UX. By highlighting the importance of affect and aesthetics in UX, the thesis encourages further exploration in this field, suggesting new paths for research and development. It also emphasizes the importance of interdisciplinary collaboration, integrating insights from psychology, design, art, technology, and various other fields to create more user-centered and emotionally satisfying interactions.