Corporate Governance as a catalyst for ESG Performance: Exploring dynamic and impacts in Italian firms

In recent years, Environmental, Social, and Governance (ESG) performance has attracted significant global attention (Rau & Yu, 2024), emerging as a critical indicator of an organisation’s commitment to sustainable development (Zhang et al., 2024). Companies that excel in ESG performance are perceived as better equipped to manage non-financial risks, while also demonstrating superior corporate financial performance (Chen et al., 2023). However, substantial heterogeneity persists in ESG performance across firms (Crace & Gehman, 2023), prompting increasing interest in understanding the underlying factors driving these disparities (Martiny et al., 2024). In this context, corporate governance (CG) has been identified as a pivotal determinant of ESG performance (Khaw et al., 2024). This thesis investigates the relationship between corporate governance and ESG performance, with a particular focus on the roles of the board of directors (BoD), top management team (TMT), and socially responsible investors (SRIs) within the Italian context. Employing a multi-method approach - including bibliometric analysis, multiple case study, and panel data analysis - this research provides a comprehensive examination of how governance actors influence ESG outcomes. The first study employs bibliometric analysis (Dontu et al., 2021) to deliver an in-depth synthesis of the existing body of literature on the research topic. By analysing 562 articles published in Scopus-indexed journals between 1984 and 2023, this article employs techniques such as co-citation analysis, co-occurrence analysis, and bibliographic coupling. This multi-dimensional approach maps the historical evolution, thematic clusters, and future research directions within this field. The second study adopts a multiple case study (Yin, 2003) to explore how sustainability reporting (SR) serves as a dynamic tool for boards of directors and top management team to progressively engage with ESG performance. This research, conducted within four Italian small and medium-sized enterprises (SMEs), employs the theoretical framework of “Boundary Objects” (Star & Griesemer, 1989; Carlile, 2002) to analyse how sustainability reporting facilitates interaction and alignment among diverse governance actors, thereby driving progress in ESG initiatives. The final study investigates the role of socially responsible investors (SRIs) in influencing the ESG performance of Italian listed companies. Applying a panel data regression model using fixed effects, this article examines longitudinal data from 2018 to 2022 to demonstrate the impact of both domestic and foreign SRIs on overall ESG scores, as well as on individual ESG components. Collectively, these studies provide a nuanced understanding of how corporate governance actors shape ESG performance, offering both theoretical contributions and practical insights to advance sustainable business practices.

Negli ultimi anni, la performance ambientale, sociale e di governance ha suscitato un notevole interesse a livello globale (Rau & Yu, 2024), emergendo come un indicatore cruciale dell’impegno di un’organizzazione verso lo sviluppo sostenibile (Zhang et al., 2024). Le aziende che eccellono nella performance ESG sono percepite come maggiormente capaci di gestire i rischi non finanziari, dimostrando al contempo una performance finanziaria aziendale superiore (Chen et al., 2023). Tuttavia, persiste una notevole eterogeneità nelle performance ESG tra le aziende (Crace & Gehman, 2023), stimolando una crescente attenzione nel comprendere i fattori sottostanti che guidano queste disparità (Martiny et al., 2024). In questo contesto, la governance aziendale è stata identificata come un determinante fondamentale della performance ESG (Khaw et al., 2024). Questa tesi indaga la relazione tra governance aziendale e performance ESG, con un focus particolare sui ruoli del consiglio di amministrazione, del top management e degli investitori socialmente responsabili nel contesto italiano. Adottando un approccio multi-metodo, che include l’analisi bibliometrica, lo studio di caso multiplo e la panel analysis con il modello di regressione a effetti fissi, questa ricerca fornisce un esame approfondito di come gli attori della governance influenzino i risultati ESG. Il primo studio utilizza l’analisi bibliometrica (Dontu et al., 2021) per offrire una sintesi dettagliata del corpus di letteratura esistente sull’argomento di ricerca. Analizzando 562 articoli pubblicati su riviste indicizzate nel database Scopus, tra il 1984 e il 2023, questo studio applica tecniche come l’analisi delle co-citazioni, l’analisi delle co-occorrenze e l’abbinamento bibliografico. Questo approccio multi-dimensionale traccia l’evoluzione storica, i cluster tematici e le future direzioni di ricerca in questo campo. Il secondo studio adotta il metodo dello studio di caso multiplo (Yin, 2003) per esplorare come il reporting di sostenibilità funzioni come uno strumento dinamico per il consiglio di amministrazione e il top management, consentendo un impegno crescente verso la performance ESG. Questa ricerca, condotta in quattro piccole e medie imprese italiane (PMI), si basa sul quadro teorico dei “Boundary Objects” (Star & Griesemer, 1989; Carlile, 2002) per analizzare come il reporting di sostenibilità faciliti l’interazione e l’allineamento tra diversi attori della governance, promuovendo così il progresso delle iniziative ESG. Il terzo studio indaga il ruolo degli investitori socialmente responsabili nell’influenzare la performance ESG delle società quotate italiane. Mediante una panel analysis con il modello di regressione a effetti fissi, questa ricerca esamina i dati longitudinali dal 2018 al 2022 per dimostrare l’impatto degli investitori socialmente responsabili domestici e di quelli esteri sulla complessiva performance ESG nonché sui singoli componenti ESG. Nel complesso, questi studi forniscono una comprensione sfumata di come gli attori della governance aziendale modellino la performance ESG, offrendo contributi teorici e spunti pratici per promuovere pratiche aziendali sostenibili.