THE HUMAN DIMENSION OF ORGANIZATIONAL SUSTAINABILITY: EXPLORING INDIVIDUALS DRIVING ORGANIZATIONS TOWARD BETTER SUSTAINABILITY OUTCOMES

Accelerated environmental degradation driven by human activities has heightened the risk of crossing critical ecosystem tipping points. Although global initiatives such as the Convention on Biological Diversity, the Sustainable Development Goals, and the Paris Agreement aim to address these threats, their effectiveness is often limited by inconsistent implementation. In this context, sustainability professionals have emerged as vital agents of change within organizations, yet their role remains underexplored. This dissertation investigates the contributions of sustainability professionals through three studies. The first presents a systematic literature review on leadership in environmental sustainability within small and medium-sized enterprises (SMEs), revealing growing interest but fragmented terminology. It also highlights future research needs, including broader geographic focus and longitudinal studies. Additionally, the literature predominantly emphasizes organizational systems and relationships, often overlooking the human dimension of leadership. Building on these findings, the second study explores how sustainability professionals’ connection to nature shapes their personal values and career development. Drawing on concepts such as the human-nature relationship, the Value-Belief-Norm theory, the Theory of Planned Behavior, and Career Construction Theory, the study analyzes 21 semi-structured interviews with professionals from large, medium, and small enterprises, as well as external consultants. The findings underscore the importance of childhood experiences, personal values, environmental concern, and career adaptability in shaping sustainability-oriented careers. The third study examines the impact of appointing Chief Sustainability Officers (CSOs) on firm sustainability performance, considering the moderating role of United Nations Global Compact (UNGC) membership. The results show that while CSOs generally enhance sustainability outcomes, their combined effect with external frameworks such as the UNGC can reduce performance— highlighting the need for structural changes to be grounded in genuine organizational commitment. Moreover, as sustainability guidance becomes institutionalized, organizations tend to embed sustainability into core operations, reducing reliance on dedicated sustainability roles. This shift reflects institutional pressures that frame sustainability as a compliance-oriented expectation rather than a distinct strategic function. Collectively, these studies underscore that effective sustainability leadership arises not only from individual agency but also from the interplay between personal values, organizational structures, and institutional frameworks.

Il degrado ambientale accelerato causato dalle attività umane ha aumentato il rischio di superare soglie critiche negli ecosistemi. Sebbene iniziative globali come la Convenzione sulla Diversità Biologica, gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile e l'Accordo di Parigi mirino ad affrontare queste minacce, la loro efficacia è spesso limitata da un'attuazione incoerente. In questo contesto, i professionisti della sostenibilità sono emersi come agenti fondamentali di cambiamento all'interno delle organizzazioni, ma il loro ruolo rimane poco esplorato. Questa tesi indaga il contributo dei professionisti della sostenibilità attraverso tre studi. Il primo presenta una revisione sistematica della letteratura sulla leadership nella sostenibilità ambientale nelle piccole e medie imprese (PMI), rivelando un crescente interesse ma una terminologia frammentata. Inoltre, evidenzia la necessità di ricerche future, inclusi un focus geografico più ampio e studi longitudinali. La letteratura tende anche a privilegiare i sistemi e le relazioni organizzative, trascurando spesso la dimensione umana della leadership. Sulla base di questi risultati, il secondo studio esplora come la connessione con la natura influenzi i valori personali e lo sviluppo professionale dei professionisti della sostenibilità. Basandosi su concetti come la relazione uomo-natura, the Value-Belief-Norm theory, the Theory of Planned Behavior e la Career Construction Theory, lo studio analizza 21 interviste semi-strutturate con professionisti provenienti da grandi, medie e piccole imprese, nonché consulenti esterni. I risultati sottolineano l'importanza delle esperienze infantili, dei valori personali, della sensibilità ambientale e dell’adattabilità professionale nel plasmare carriere orientate alla sostenibilità. Il terzo studio esamina l’impatto della nomina di Chief Sustainability Officers (CSO) sulle performance di sostenibilità aziendali, considerando il ruolo moderatore dell’adesione al Global Compact delle Nazioni Unite (UNGC). I risultati mostrano che, sebbene i CSO migliorino generalmente gli esiti di sostenibilità, il loro effetto congiunto con quadri esterni come l’UNGC può ridurre le performance—evidenziando la necessità che i cambiamenti strutturali siano supportati da un autentico impegno organizzativo. Inoltre, con l’istituzionalizzazione delle linee guida sulla sostenibilità, le organizzazioni tendono a integrare la sostenibilità nelle operazioni principali, riducendo la dipendenza da ruoli specifici dedicati alla sostenibilità. Questo cambiamento riflette pressioni istituzionali che inquadrano la sostenibilità come un requisito orientato alla conformità, più che come una funzione strategica autonoma. Nel complesso, questi studi evidenziano che una leadership efficace nella sostenibilità nasce non solo dall’iniziativa individuale, ma anche dall’interazione tra valori personali, strutture organizzative e contesti istituzionali.