Use of subliminal stimuli in virtual and augmented reality to study the role of consciousness in perception and emotions

La somministrazione di stimoli subliminali è stata recentemente oggetto di un rinnovato interesse scientifico grazie alle sue implicazioni teoriche e cliniche e alla sua proficua integrazione con ambienti di realtà virtuale (VR) e aumentata (AR). Tre studi hanno investigato i correlati psicofisiologici/comportamentali e le reazioni emotive a diverse caratteristiche percettive che caratterizzano i ragni, in relazione al livello di aracnofobia: il primo permetteva di personalizzare ragni virtuali in realtà aumentata per renderli il più o il meno minacciosi possibile; il secondo somministrava in modo subliminale i pattern di movimento dei ragni; il terzo somministrava in modo subliminale ragni pelosi o glabri (oltre a altri stimoli di controllo) usando il backward masking. Abbiamo trovato reazioni specifiche a stimoli subliminali spiegabili in termini di integrazione inconscia di risposte autonomiche. Per approfondire ulteriormente la nostra comprensione dell'integrazione di stimoli subliminali, un ulteriore studio è stato condotto durante un periodo in visita al Neuroengineering Lab presso l'ETH di Zurigo. Investigando le basi dell'integrazione subliminale di stimoli visivi e/o tattili in VR, abbiamo trovato robuste evidenze elettrofisiologiche e comportamentali dell'integrazione di stimoli multimodali subliminali. The administration of subliminal stimuli recently gained a new interest thanks to its theoretical as well as clinical applications and to its integration with virtual reality (VR) and augmented reality (AR) environments. Three studies investigated the different psychophysiological, behavioral and emotional reactions to the various perceptual features characterizing spiders in relation to the degree of fear for spiders: the first one allowed to customize virtual spiders in AR to make them as dangerous or as harmless as possible; the second one subliminally exposed participants to spider’s movement patterns of body and legs; the third one subliminally administered hairy and hairless spiders (as well as neutral and fearful-but-not-phobic stimuli) using backward masking. Specific reactions to subliminal stimuli were found that could be explained in terms of unconscious integration of autonomic responses. To deepen our understanding about the unconscious integration of stimuli, a further study was conducted during a visiting period at ETH’s Neuroengineering Lab in Zurich. Investigating the bases of subliminal integration of visual and/or tactile stimuli in a VR environment, we found robust electrophysiological and behavioral evidence of the integration of subliminal multimodal stimuli.