The Link between Addictions, Deficit of Attention, and Executive Functions: From an Epidemiological to a Clinical Perspective

Le dipendenze, in particolare quelle da sostanze, possono essere considerate a tutti gli effetti condizioni problematiche nell’ambito della salute pubblica. Nello specifico, queste condizioni possono comportate effetti avversi e multipli sulla salute di un individuo, di natura sia fisica sia psicologica, includendo tra le potenziali problematiche i deficit dell’attenzione e l’impairment delle funzioni esecutive. Ad oggi, la maggior parte dei lavori in letteratura si è focalizzata sullo studio delle potenziali relazioni tra deficit dell’attenzione, funzionamento esecutivo e dipendenze da un punto di vista prevalentemente clinico. Di conseguenza, il presente lavoro ha avuto come obiettivo primario l’approfondimento dei possibili legami tra i fenomeni di cui sopra all’interno della popolazione generale al fine di fornire un quadro rappresentativo del fenomeno, includendo anche le così dette popolazioni nascoste. La prima parte del progetto si è focalizzata sulla conduzione di revisioni sistematiche della letteratura e meta-analisi al fine di osservare la co-occorrenza di ADHD e dipendenze (sia da sostanza sia comportamentali), nonché la presenza di attentional bias tra le persone con uso problematico di sostanze o coinvolte in attività rischiose per l’insorgenza di dipendenze comportamentali. Successivamente, grazie allo studio Italian Population Survey on Alcohol and Other Drugs (IPSAD®), sono stati raccolti dati all’interno della popolazione generale relativi al funzionamento esecutivo, a una sua potenziale compromissione, ai pattern di consumo di sostanze e di comportamenti a rischio quali il gioco d’azzardo e l’utilizzo problematico di Internet. Questo lavoro ha inoltre permesso di validare una scala per la misurazione del funzionamento esecutivo nella popolazione generale. I risultati hanno evidenziato come all’interno della popolazione italiana il consumo problematico di cannabis e alcol, il gioco d’azzardo problematico e l’utilizzo problematico di Internet siano associati ad un impairment del funzionamento esecutivo, con particolare riferimento alla working memory e alle capacità inibitorie. Oltre a questo, i risultati ottenuti hanno inoltre rilevato altri fattori che possono concorrere a una compromissione dei processi cognitivi che riguardano sia le abitudini quotidiane (ad esempio, le ore di sonno per notte) sia l’esperienza di eventi traumatici nell’arco della propria vita. Infine, con l’obiettivo di validare uno strumento efficace per l’assessment delle funzioni esecutive e discriminare la presenza o meno della sintomatologia ADHD, sono stati estratti i cut-off di ADEXI and delle sue sottoscale (memoria di lavoro e inibizione). Questo ha permesso di introdurre in letteratura un utile strumento self-report di screening, utilizzabile anche nelle survey di popolazione. In conclusione, i risultati complessivi ottenuti in questo progetto mettono in evidenza l’esistenza di un’associazione tra un impairment del funzionamento esecutivo e comportamenti a rischio di dipendenza anche all’interno della popolazione generale. I risultati del presente progetto forniscono inoltre le basi per lo sviluppo di studi futuri nell’ambito della salute pubblica, nonché uno strumento efficace per la misurazione del funzionamento esecutivo mediante survey di popolazione. Addictions, particularly substance-related addictions, can be considered problematic conditions in the public health field. Specifically, these conditions can involve multiple adverse effects on an individual's physical and psychological health, including the deficit of attention and impairment of executive functions. To date, most of the literature has focused on the potential relationships between deficit of attention, executive functioning impairment, and addictions from a primarily clinical perspective. Accordingly, the main aim of the present work was to investigate the possible links between the above phenomena within the general population to provide a representative picture of the phenomenon, including the so-called hidden populations. The first part of the project focused on conducting systematic literature reviews and meta-analyses in order to observe the co-occurrence of ADHD and addictions (both substance-related and behavioral), as well as the presence of attentional bias among people with problematic substance use or involved in risky activities for the onset of behavioral addiction. Subsequently, through the Italian Population Survey on Alcohol and Other Drugs (IPSAD®) study, data were collected within the general population regarding executive functioning, patterns of substance use, and other risky behaviours such as gambling. This work also made it possible to validate a scale for measuring executive functioning in the general population. The results showed that within the Italian population, problematic cannabis and alcohol use, problematic gambling, and problematic Internet use are associated with impaired executive functioning, with particular reference to working memory and inhibition. In addition, the findings also revealed other factors that may contribute to impaired cognitive processes that relate to both daily habits (e.g., hours of sleep per night) and the experience of traumatic events over one's lifetime. Finally, to validate an effective tool for executive function assessment and to discriminate the presence or absence of ADHD symptomatology, the cut-offs of ADEXI and its sub-scales (working memory and inhibition) were extracted. This made it possible to introduce a useful self-report screening tool into the literature, which can also be used in population surveys. In conclusion, the overall results obtained in this project highlight the existence of an association between impaired executive functioning and addiction risk behaviors even within the general population. The results of the present project also provide a groundwork for the development of future studies in the field of public health and an effective tool for measuring executive functioning through population surveys.