Essays in Development Economics

This PhD thesis investigates two problems central to household living in rural areas of Uganda and of low-income countries in general. The first chapter examines how short-run agricultural income shocks affect household fertility choices; the second studies information frictions in the coffee value chain, evaluating a technology-driven solution to improve the position of smallholder producers in the value chain. Chapter 1 develops an index that interacts global cash-crop price variation with local agro-climatic suitability to generate plausibly exogenous income shocks at household level. Using birth-history and panel data of Ugandan households (DHS/UNPS), the analysis shows that positive cash-crop shocks increase both the preferred waiting time for the next birth and realized birth intervals. Results from UNPS data and a complementary vignette experiment support the hypothesis that this effect is driven by the higher marginal cost of time devoted to childbearing. Chapter 2, written with professors Tessa Bold, Jakob Svensson and Selene Ghisolfi, documents a market-for-lemons problem in the Ugandan coffee market. Drawing on a detailed field survey collecting sales-level transaction data in Ibanda (Uganda), the chapter shows that the information asymmetry in the value chain (driven by the loss of observable signals of quality during processing) reduces farmers' return to quality in the coffee beans market. The chapter then presents a market-based solution to this problem, based on a smartphone app that produces bag-level quality metrics at the point of sale.

Questa tesi di dottorato indaga due problemi centrali per le famiglie che vivono nelle aree rurali dell'Uganda e, più in generale, in quelle dei paesi in via di sviluppo. Il primo capitolo esamina come variazioni di reddito agricolo di breve periodo influenzino le scelte di fertilità delle famiglie; il secondo studia le frizioni informative nella filiera del caffè, valutando una soluzione tecnologica volta a migliorare la posizione dei piccoli produttori in questa catena del valore. Il capitolo 1 sviluppa un indice che combina la variazione internazionale dei prezzi di alcune colture con informazioni sulle caratteristiche agro-climatiche locali per generare una misura plausibilmente esogena della variazione di reddito a livello del singolo nucleo familiare. Utilizzando i dati longitudinali sulle nascite delle famiglie che vivono in aree rurali dell'Uganda (DHS/UNPS), l’analisi mostra che le coppie che sono sottoposte a variazioni positive del reddito agricolo preferiscono avere un altro figlio più tardi, allungando anche nella pratica lo spazio da un figlio e l'altro (il che è benefico per la loro salute). Risultati basati sui dati dell'UNPS e su un questionario sul campo supportano l’ipotesi che questo effetto sia determinato dall’aumento del costo marginale del tempo dedicato alla cura/procreazione dei figli. Il capitolo 2 documenta un problema di “market for lemons” (asimmetria informativa tra venditore e compratore) nel mercato del caffè ugandese ed è scritto con i professori Tessa Bold, Jakob Svensson e Selene Ghisolfi. Basandosi su un’indagine sul campo nel distretto di Ibanda (Uganda) e sui dati delle vendite di 600 agricoltori che coltivano caffè, il capitolo mostra che l’asimmetria informativa nella catena del valore (causata dalla perdita, durante la lavorazione, di segnali osservabili della qualità) fa sì che gli agricoltori non vengano adeguatamente remunerati quando vendono caffè processato (in chicchi). Il capitolo presenta quindi una soluzione basata su un'app che classifica ogni singolo chicco per rendere osservabile la qualità del caffè venduto e remunerarla adeguatamente.