EMOTIONAL GRANULARITY: FROM METHODOLOGICAL CHALLENGES TO REAL-WORLD IMPLICATIONS FOR EMBODIED AFFECTIVE DYNAMICS

Consistent with the Theory of Constructed Emotion, emotional granularity (EG) refers to an individual’s ability to construct precise and context-sensitive emotional experiences. During the last two decades, EG has gained increasing empirical attention because of its theorized adaptive relevance for psychological and physical wellbeing. However, foundational questions remain regarding its measurement, underlying mechanisms in overall allostatic regulation, and related implications for broad affective functioning. This dissertation attempts to advance current knowledge addressing three critical gaps in the literature, integrating a methodological and an applied line of inquiry. First, the intrinsic nature of the construct requires behavioral assessment approaches, which pose numerous challenges for obtaining EG measures that are both valid and reliable. Chapter 1 presents a systematic review that synthesizes existing operationalizations of EG and critically evaluates discrepancies between measurement practices and its underlying theoretical definition. Second, EG is has been speculated to function as an emotion regulation (ER) strategy, positing overlapping processes of emotion generation and regulation. However, the nature of the relationship between EG and ER remains poorly understood. Chapter 2 focuses on clarifying the bidirectional association between within-person positive and negative EG and five ER strategies (suppression, rumination, social sharing, distraction, reappraisal), both in-the-moment and prospectively; to elucidate the mechanisms underlying the EG–ER relationship, we further account for the moderating role of latent sleep patterns, conceived as an index of allostatic regulation in emotional functioning. Third, little is known about how EG is embedded within broader affective functioning and its role in delineating boundaries between emotion and other affective states. Chapter 3 investigates the within-person concurrent and prospective impact of negative EG (both across, between, and within emotion families) on chronic pain intensity. Since interoception is a shared mechanism in both the experience of emotion and pain, we further explored the moderating role of dispositional interoceptive sensibility in the association between EG and pain. Collectively, the results underscore that, on the one hand, there is substantial heterogeneity in EG assessment practices, often reflecting a lack of coherence and a misalignment between the conceptualization and operationalization of EG. On the other hand, the adaptive function of EG appears to vary across the facets under investigation, to be dependent on modulators of allostatic regulation, and to exhibit intraindividual variability contingent upon temporal framing. Overall, this dissertation proposes critical methodological reflections on how EG is currently conceptualized and assessed and provides a context-sensitive and conditional account of its underlying mechanisms and implications for emotional and affective functioning.

Coerentemente con la Theory of Constructed Emotion, la granularità emotiva (emotional granualrity, EG) si riferisce alla capacità individuale di costruire esperienze emotive precise e sensibili al contesto. Negli ultimi due decenni, l’EG ha ricevuto crescente attenzione empirica per la sua rilevanza adattiva rispetto al benessere psicologico e fisico. Tuttavia, permangono questioni fondamentali riguardo alla sua misurazione, ai meccanismi sottostanti nell’ambito della regolazione allostatica complessiva e alle implicazioni correlate per il più ampio funzionamento affettivo. Questa tesi si propone di ampliare le conoscenze attuali affrontando tre lacune critiche nella letteratura, integrando una linea di indagine metodologica e una applicativa. In primo luogo, la natura intrinseca del costrutto di EG richiede approcci di misurazione comportamentale, che comportano numerose sfide per ottenere indici di EG validi e affidabili. Il Capitolo 1 presenta una revisione sistematica che sintetizza le operazionalizzazioni esistenti dell’EG e valuta criticamente le discrepanze tra le pratiche di misurazione e la sua definizione teorica. In secondo luogo, si è ipotizzato che l’EG possa fungere da strategia di regolazione emotiva (emotion regulation, ER), suggerendo processi sovrapposti di generazione e regolazione delle emozioni. Tuttavia, la natura della relazione tra EG ed ER rimane poco chiara. Il Capitolo 2 si concentra sul chiarire l’associazione bidirezionale tra la EG positiva e negativa a livello intraindividuale e cinque strategie di ER (soppressione, ruminazione, condivisione sociale, distrazione, rivalutazione), sia a livello contemporaneo che prospettico; per chiarire i meccanismi sottostanti alla relazione EG–ER, viene inoltre considerato il ruolo moderatore dei pattern latenti del sonno, concepiti come indice di regolazione allostatica nel funzionamento emotivo. In terzo luogo, si conosce ancora poco su come l’EG sia inserita nel più ampio funzionamento affettivo e sul suo ruolo nel delineare i confini tra emozione e altri stati affettivi. Il Capitolo 3 indaga l’impatto intraindividuale, sia contemporaneo sia prospettico, della EG negativa (globale, tra e all’interno delle famiglie emotive) sull’intensità del dolore cronico. Poiché l’interocezione rappresenta un meccanismo condiviso sia nell’esperienza emotiva sia in quella del dolore, è stato inoltre esplorato il ruolo moderatore della sensibilità interocettiva disposizionale nell’associazione tra EG e dolore. Nel complesso, i risultati evidenziano che, da un lato, esiste una sostanziale eterogeneità nelle pratiche di misurazione dell’EG, spesso caratterizzate da scarsa coerenza e disallineamento tra concettualizzazione e operazionalizzazione del costrutto. Dall’altro lato, la funzione adattiva dell’EG sembra variare in base alle dimensioni considerate, dipendere da modulatori della regolazione allostatica ed esibire variabilità intraindividuale in funzione della cornice temporale. Globalmente, questa tesi propone riflessioni metodologiche su come l’EG venga attualmente concettualizzata e misurata e offre una prospettiva contestualizzata e condizionale sui suoi meccanismi sottostanti e sulle sue implicazioni per il funzionamento emotivo e affettivo.