No greater treasure than a true friend? Favoritism in the allocation of official and private flows

The problem of resource scarcity has long driven economists to develop theories aimed at understanding the mechanisms through which limited resources can be distributed to maximize welfare. However, the path toward an optimal allocation may be distorted by various forms of favoritism or strategic behavior, both at the individual and the country level. This thesis is a collection of essays that investigates both “traditional” individual-level forms of favoritism and geoeconomic distortions affecting both official and private flows. First, Chapter 1 uses administrative data to identify mechanisms that offset cabinet members’ birth-region favoritism in the allocation of municipal grants, focusing on South Africa as a case study. Chapter 2 examines how economic ties shape the subnational allocation of foreign development aid from Western donor countries to African regions. Finally, Chapter 3 shows how the Chinese panda diplomacy generates a form of international trade favoritism by shaping China’s trade preferences toward countries hosting giant pandas.

Il problema della scarsità delle risorse ha da tempo spinto gli economisti a sviluppare teorie volte a comprendere come queste possano essere distribuite in modo da massimizzare il benessere collettivo. Tuttavia, il percorso verso un’allocazione ottimale delle risorse può essere distorto da forme di favoritismo o da comportamenti strategici, sia individuali sia nazionali. Questa tesi raccoglie una serie di saggi che indagano sia le forme di favoritismo “tradizionali” di natura individuale, sia le distorsioni geoeconomiche che influenzano i flussi ufficiali e privati. Il Capitolo 1 utilizza dati amministrativi per individuare i meccanismi che possono mitigare il favoritismo verso la regione di nascita dei membri del governo nell’assegnazione dei fondi municipali, prendendo il Sudafrica come caso di studio. Il Capitolo 2 esamina come i legami economici influenzino la distribuzione regionale degli aiuti allo sviluppo provenienti da paesi occidentali verso le regioni africane. Infine, il Capitolo 3 analizza come la cosiddetta “diplomazia dei panda” cinese generi una forma di favoritismo nel commercio internazionale, modificando le preferenze commerciali della Cina a favore dei paesi che ospitano panda giganti.