The Impact of Attentive System on Sleep Reactivity: A Study With a Participant-Applied Electroencephalography in the Home Environment

Una comprensione approfondita dei processi che conducono al Disturbo da Insonnia (Insomnia Disorder, ID) rappresenta un obiettivo cruciale della ricerca clinica. Un ruolo centrale è svolto dalla Reattività del Sonno (Sleep Reactivity, SR), definita come la tendenza dell’individuo a sperimentare disturbi del sonno in seguito a eventi stressanti. Un’elevata SR costituisce uno dei più robusti predittori dell’esordio e della persistenza dell’ID. Anche i processi cognitivi contribuiscono all’attivazione e al mantenimento dell’iperarousal, e un’eccessiva attenzione ai segnali legati al sonno è stata ripetutamente identificata come un fattore che favorisce l’ID. Tuttavia, il modo in cui specifiche componenti attentive influenzino la risposta del sistema sonno allo stress rimane poco chiaro. Il presente studio ha esaminato se e come la performance attentiva moduli la SR, indagando se differenti prestazioni nei diversi domini dell’attenzione contribuiscano a spiegare le alterazioni del sonno indotte dallo stress in individui sani con (IS) e senza (GS) sintomi di ID. Quaranta partecipanti sono stati divisi in due gruppi sulla base dei punteggi allo Sleep Condition Indicator. Essi hanno compilato un Diario del Sonno per due settimane, sono stati sottoposti a una valutazione delle capacità attentive e successivamente esposti a un video validato per l’induzione di stress basato sul Trauma Film Paradigm. Il sonno oggettivo è stato registrato mediante una polisonnografia portatile e domiciliare, auto-somministrabile nelle due notti precedenti e successive allo stressor. A livello soggettivo, lo stressor ha peggiorato la qualità del sonno in entrambi i gruppi, ma la riduzione del Tempo Totale di Sonno (TST) e dell’Efficienza del Sonno (SE%) è risultata significativamente maggiore nel gruppo IS. A livello oggettivo, lo stress ha determinato una generale compromissione della continuità del sonno e della stabilità del REM nell’intero campione; tuttavia, i partecipanti IS hanno mostrato un declino nettamente più marcato di SE%, TST e densità di arousal in REM, indicando una minore resilienza dell’architettura del sonno. Le analisi GLMM hanno evidenziato che l’attenzione modula la risposta del sonno allo stress. Il Controllo Esecutivo (EC) ha predetto le variazioni nella qualità soggettiva del sonno: una peggiore efficienza esecutiva è risultata associata a una maggiore vulnerabilità allo stress in entrambi i gruppi. L’Orienting ha mostrato un pattern specifico per gruppo: nei GS, migliori capacità di orientamento erano associate a una maggiore stabilità dell’efficienza del sonno, sia oggettiva sia soggettiva, mentre negli IS risultavano paradossalmente associate a un peggioramento degli indici. L’EC ha inoltre modulato la densità di arousal in REM, con abilità migliori associate a una ridotta frammentazione nei GS ma a un aumento della frammentazione negli IS. Nel complesso, l’attenzione emerge come un fattore modulante della vulnerabilità del sonno allo stress. Questi risultati sottolineano l’importanza di interventi mirati a promuovere un uso più flessibile e meno ipercontrollato delle risorse attentive negli individui vulnerabili all’ID.

A comprehensive understanding of the processes leading to Insomnia Disorder (ID) is a crucial goal in clinical research. A central role is played by Sleep Reactivity (SR), described as the extent to which an individual tends to experience sleep disturbances following a stressful event. Heightened SR is one of the most robust predictors of the onset and persistence of ID. Cognitive processes also contribute to triggering and maintaining hyperarousal, and excessive attention to sleep-related cues has been repeatedly identified as a factor promoting ID. However, how specific attentional components influence the sleep response to stress remains unclear. The present study examined whether attentional performance modulates SR, investigating whether differences across attentional domains help explain stress-induced sleep alterations in healthy individuals with (IS) and without (GS) ID symptoms. Forty participants were assigned to groups based on the scores of the Sleep Condition Indicator. They completed a two-week Sleep Diary, underwent attentional assessment, and were then exposed to a validated stress-inducing video based on the Trauma Film Paradigm. Objective sleep was recorded using a portable, home-based polysomnography that can be self-administered on the two nights before and after the stressor. Subjectively, the stressor worsened sleep quality in both groups, but the deterioration in Total Sleep Time (TST) and Sleep Efficiency (SE%) was significantly greater in the IS group. Objectively, stress induced a general disruption of sleep continuity and REM stability across the sample, yet IS participants showed a markedly stronger decline in SE%, TST, and REM arousal density, indicating reduced resilience of sleep architecture. GLMM analyses showed that attention shapes the sleep response to stress. Executive Control (EC) predicted changes in subjective sleep quality: poorer executive functioning was associated with greater vulnerability after stress across groups. Orienting showed a group-specific pattern: in GS, better orienting was linked to more stable objective and subjective sleep efficiency, whereas in IS it was paradoxically associated with worsening indices. EC also modulated REM arousal density, with better abilities predicting reduced fragmentation in GS but increased fragmentation in IS. Overall, attention emerges as a modulating factor of stress vulnerability. These results highlight the importance of interventions aimed at promoting a more flexible and less hypercontrolled use of attentional resources in individuals vulnerable to ID.