Unfolding the role of digital technologies in enabling circular economy: a transversal investigation across micro and meso levels

Circular economy is a promising alternative to the mainstream linear economy. However, its implementation is far from being achieved. Academic literature converges on identifying the paramount role of digital technologies in enabling circular economy at the micro and meso levels. Still, scholars acknowledge the nexus between circular economy and digital technologies as a promising research field. The five papers appended to this dissertation deepen the enabling role of digital technologies at the micro and meso levels and offer a transversal perspective across the two levels. In particular, the meso level is investigated in relation to the concepts of industrial symbiosis and circular ecosystems. A range of theoretical and empirical methods is employed, including systematic literature review and multiple-case study. This dissertation provides implications for scholars and practitioners alike. From an academic standpoint, it posits that the enabling role of digital technologies diminishes from the micro to the meso level. Still, digital technologies should be used in a synergistic manner by many actors to fully achieve circularity. In contrast with previous research, this dissertation questions the role of digital technologies in enabling circular ecosystems and in building trust among the actors involved in industrial symbiosis. From a practitioners’ standpoint, managers are encouraged to leverage the dimensions of analysis presented in this dissertation to identify digital technologies in which to invest, rather than relying on the most recent technological hype. To conclude, this dissertation strengthens the need to achieve the “twin transition”, a concept recently developed by European policymakers.

L'economia circolare è una promettente alternativa all’economia lineare. Tuttavia, la sua implementazione presenta numerose difficoltà. La letteratura accademica identifica il ruolo fondamentale delle tecnologie digitali nell’abilitare l’economia circolare a livello micro e meso. Il campo di ricerca che collega l’economia circolare alle tecnologie digitali è però ancora in divenire e presenta molte domande senza risposta. I cinque articoli allegati a questa tesi approfondiscono il ruolo abilitante delle tecnologie digitali a livello micro e meso e offrono una prospettiva trasversale tra i due livelli. In particolare, il livello meso viene studiato in riferimento ai concetti di simbiosi industriale ed ecosistemi circolari. Vengono impiegati diversi metodi teorici ed empirici, tra cui la revisione sistematica della letteratura e lo studio di casi multipli. Questa tesi offre implicazioni accademiche e pratiche. Da un punto di vista accademico, emerge che il ruolo abilitante delle tecnologie digitali diminuisce dal livello micro a quello meso. Tuttavia, le tecnologie digitali dovrebbero essere utilizzate in modo sinergico da diversi attori per implementare pienamente la circolarità. A differenza degli studi precedenti, questa tesi mette in discussione il ruolo delle tecnologie digitali nell’abilitare gli ecosistemi circolari e nel costruire la fiducia tra gli attori coinvolti nella simbiosi industriale. Da un punto di vista pratico, si incoraggiano i manager a far leva sulle dimensioni di analisi presentate in questa tesi per individuare le tecnologie digitali in cui investire, anziché basarsi solo sulle ultime novità tecnologiche. In conclusione, questa tesi rafforza la necessità di realizzare le “transizioni gemelle”, come recentemente auspicato dal quadro normativo europeo.