Adozione delle tecnologie digitali nel sistema agroalimentare italiano: evidenze empiriche e implicazioni per le politiche pubbliche

The thesis examines to what extent and under what conditions digitalization in agriculture translates into economic and organizational value for firms and for Italian agricultural and agri-food supply chains, with particular attention to the mechanisms through which technologies can affect productivity, managerial efficiency, competitiveness, and sustainability, as well as the implications for public policy. The focus shifts from the mere possession of individual technical solutions, such as machinery, platforms, and applications, to the configuration of interoperable technological sets that are stably embedded in business decision-making processes and capable of generating formalized and verifiable managerial routines. The underlying assumption is that technology creates value not simply as an instrumental endowment, but as a cognitive and organizational infrastructure capable of enabling new forms of coordination, monitoring, and learning along value chains. From this perspective, technology also enables traceability and risk management, and its benefits depend on its effective integration into decision-making processes and on the presence of enabling conditions, including skills, support services, and the infrastructural and institutional context, which may either reduce or amplify disparities among firms and territories. The overarching research question is therefore the following: to what extent, and through which channels, is digital adoption—understood as an integrated and data-driven configuration—associated with improved economic performance and sustainability outcomes, and which conditions determine its accessibility and scalability? The empirical basis of the study is the AGRIcoltura100 database, a national initiative promoted by Reale Mutua and Confagricoltura, with analytical support from Innovation Team of the Cerved Group. The dataset, built on a voluntary and progressively expanding sample of Italian agricultural enterprises, records in an integrated way managerial and digital practices, economic characteristics, including turnover classes and their dynamics, entrepreneurial profiles, and contextual variables, including the quality of digital infrastructure, the presence of technical assistance services, conditions of access to credit, and participation in supply chains. This framework makes it possible to interpret digital adoption not as an isolated phenomenon, but as the outcome of specific combinations of resources, territorial constraints, and entrepreneurial strategies. It therefore allows the digital transition to be read as a potentially unequal process, influenced by access barriers related to connectivity, skills, recurring costs, interoperability, and data governance, as well as by mechanisms of cumulative advantage among better-structured firms. Conceptually, digitalization is treated as organizational capital, and its impact depends on complementarities among technologies, human capital, services, and data governance arrangements. The scientific objective is articulated along two main lines. The first consists in measuring the association between the intensity and configuration of digital adoption—understood as the combination of technology families that are actually operational within business processes—and the probability of investment in digital technologies. The second consists in identifying the role of the economic, organizational, territorial, and cognitive conditions that raise or lower the threshold for entering the digital transition. In line with the research question, the analysis also considers the relationship between digitalization and firm outcomes, including economic dimensions such as productivity, efficiency, and profitability, as well as sustainability profiles, interpreted as outcomes associated with more or less integrated technological configurations. The estimates are not interpreted in a fully causal sense, but are oriented toward the design of public policies and system-level strategies, placing at the center the issue of enabling conditions and complementarities among technological tools, human capital, and governance arrangements. The methodological framework combines descriptive comparative analyses by sector and territory with the estimation of a logit model on adoption, controlled for firm structure and contextual characteristics, accompanied by robustness checks and an explicit discussion of the dataset’s informational limits. The choice of the logit model is consistent with the objective of estimating the probability of investment and adoption as a discrete decision, while digital intensity is treated as a configuration in terms of technological typologies and packages and is also discussed through alternative modeling approaches, such as count models and zero-inflated models, considered as possible extensions and robustness checks. The results outline a diffusion pattern that is still at an early stage, characterized by the coexistence of a large majority of non-adopting firms and a minority concentrated at low or intermediate levels of digital intensity. Entry into the digital sphere appears to be associated with overcoming a techno-organizational threshold that can be identified in a minimum functional package composed of sensors, connectivity, applications, and technical support, which reduces informational frictions and makes activities traceable. More integrated configurations, combining monitoring, telemetry, decision-support systems, and management software, are associated with increasing benefits due to technical and organizational complementarities. Overall, a gradient of technological integration emerges, ranging from initial levels centered on traceability and the reduction of informational frictions to more mature configurations based on the systematic use of data, in which monitoring and decision-support tools translate into more formalized and verifiable managerial routines. Adoption is found to be significantly correlated with economic soundness, measured by turnover and profitability levels, with national or international scale of activity, with the presence of young leadership and an orientation toward data-based decision-making processes, as well as with participation in structured quality and sustainability pathways, such as organic farming and certified environmental initiatives. By contrast, location in areas characterized by weak infrastructure—especially digital infrastructure—and a markedly pessimistic assessment of the environmental prospects of agriculture significantly reduce the probability of investment, highlighting how structural territorial factors and subjective perceptions of the sector’s future jointly shape adoption decisions. This evidence suggests the existence of a digital divide that is not only technological, but also organizational and territorial, linked to the availability of services and to firms’ capacity to absorb innovation. In terms of implications, the study highlights the limits of policy approaches focused almost exclusively on subsidies for the purchase of technologies and points instead to the need for a multilevel strategy combining investment in enabling conditions—such as connectivity, data infrastructures, extension services, and accredited training—with support also for recurring costs and consultancy, minimum and verifiable requirements of interoperability and portability of solutions, and data governance entrusted to intermediary bodies strengthened in their role as orchestrators of territorial digital ecosystems. Moreover, income and liquidity support policies, including direct payments, prove relevant as conditions for investment and risk management, to be integrated with instruments for skills, standards, and services, such as AKIS and innovation networks. From this perspective, digitalization is conceptualized as a form of diffuse organizational capital, whose configuration contributes to reducing sectoral and territorial disparities and, more broadly, to strengthening the long-term competitiveness and resilience of the Italian agri-food system.

La tesi analizza in quale misura e a quali condizioni la digitalizzazione in agricoltura si traduca in valore economico e organizzativo per le imprese e per le filiere agroalimentari italiane, con particolare attenzione ai meccanismi attraverso cui le tecnologie possono incidere su produttività, efficienza gestionale, competitività e sostenibilità, nonché alle implicazioni per le politiche pubbliche. L’attenzione si sposta dal mero possesso di singole soluzioni tecniche, come macchinari, piattaforme e applicativi, alla configurazione di insiemi tecnologici interoperabili, stabilmente incorporati nei processi decisionali aziendali e capaci di generare routine gestionali formalizzate e verificabili. L’assunto di fondo è che la tecnologia produca valore non in quanto semplice dotazione strumentale, ma in quanto infrastruttura cognitiva e organizzativa, in grado di abilitare nuove modalità di coordinamento, monitoraggio e apprendimento lungo le catene del valore. In tale prospettiva, la tecnologia abilita anche la tracciabilità e la gestione del rischio, e i benefici dipendono dalla sua effettiva integrazione nei processi decisionali e dalla presenza di condizioni abilitanti, tra cui competenze, servizi di supporto e contesto infrastrutturale e istituzionale, che possono ridurre oppure amplificare i divari tra imprese e territori. La domanda di ricerca unitaria è la seguente: in che misura e attraverso quali canali l’adozione digitale, intesa come configurazione integrata e data-driven, si associa a migliori performance economiche e a esiti di sostenibilità, e quali condizioni ne determinano l’accessibilità e la scalabilità. La base empirica del lavoro è costituita dalla banca dati AGRIcoltura100, iniziativa nazionale promossa da Reale Mutua e Confagricoltura con il supporto analitico di Innovation Team del Gruppo Cerved. Il dataset, costruito su un campione volontario e in progressiva espansione di imprese agricole italiane, rileva in modo integrato pratiche gestionali e digitali, caratteristiche economiche, incluse classi di fatturato e loro dinamica, profili imprenditoriali e variabili di contesto, tra cui qualità delle infrastrutture digitali, presenza di servizi di assistenza tecnica, condizioni di accesso al credito e inserimento in filiera. Tale impostazione consente di interpretare l’adozione digitale non come fenomeno isolato, ma come esito di combinazioni specifiche di risorse, vincoli territoriali e strategie imprenditoriali. Questo consente di leggere la transizione digitale come processo potenzialmente diseguale, influenzato da barriere di accesso legate a connettività, competenze, costi ricorrenti, interoperabilità e governo dei dati, e da meccanismi di cumulazione dei vantaggi nelle imprese meglio strutturate. In termini concettuali, la digitalizzazione è trattata come capitale organizzativo e il suo impatto dipende da complementarità tra tecnologie, capitale umano, servizi e assetti di governance dei dati. L’obiettivo scientifico è articolato lungo due direttrici principali. La prima consiste nel misurare l’associazione tra intensità e configurazione dell’adozione digitale, intese come combinazione di famiglie tecnologiche effettivamente operative nei processi aziendali, e la probabilità di investimento in tecnologie digitali. La seconda consiste nell’individuare il ruolo delle condizioni economiche, organizzative, territoriali e cognitive che innalzano o abbassano la soglia di ingresso alla transizione digitale. In linea con la domanda di ricerca, l’analisi considera anche la relazione tra digitalizzazione e risultati aziendali, includendo dimensioni economiche, quali produttività, efficienza e redditività, e profili di sostenibilità, interpretati come esiti associati a configurazioni tecnologiche più o meno integrate. Le stime non vengono interpretate in chiave pienamente causale, ma sono orientate alla progettazione di politiche pubbliche e strategie di sistema, ponendo al centro il tema delle condizioni abilitanti e delle complementarità tra strumenti tecnologici, capitale umano e assetti di governance. L’impianto metodologico combina analisi descrittive comparative per settore e territorio con la stima di un modello logit sull’adozione, controllato per struttura d’impresa e caratteristiche contestuali, accompagnata da verifiche di robustezza e da una discussione esplicita dei limiti informativi del dataset. La scelta del logit è coerente con l’obiettivo di stimare la probabilità di investimento e adozione come decisione discreta, mentre l’intensità digitale viene trattata come configurazione in termini di tipologie e pacchetti e viene discussa anche attraverso alternative modellistiche, come conteggi e modelli zero-inflated, considerate come possibili estensioni e verifiche di robustezza. I risultati delineano un profilo di diffusione ancora in fase embrionale, caratterizzato dalla coesistenza tra una larga maggioranza di imprese non adottanti e una minoranza concentrata su livelli bassi o intermedi di intensità digitale. L’ingresso nel digitale appare associato al superamento di una soglia tecnologico organizzativa identificabile in un pacchetto minimo funzionante composto da sensori, connettività, applicazioni e supporto tecnico, che riduce gli attriti informativi e rende tracciabili le attività. Configurazioni più integrate, che combinano monitoraggio, telemetria, sistemi di supporto alle decisioni e software gestionali, risultano associate a benefici crescenti in virtù di complementarità tecniche e organizzative. Nel complesso emerge un gradiente di integrazione tecnologica che va dai livelli iniziali centrati sulla tracciabilità e sulla riduzione degli attriti informativi fino a configurazioni più mature basate sull’uso sistematico dei dati, nelle quali monitoraggio e strumenti di supporto alle decisioni si traducono in routine gestionali più formalizzate e verificabili. L’adozione risulta significativamente correlata alla solidità economica, misurata da livelli di fatturato e redditività, alla scala di attività nazionale o internazionale, alla presenza di una leadership giovane e orientata a processi decisionali fondati sui dati, nonché all’adesione a percorsi strutturati di qualità e sostenibilità, come agricoltura biologica e iniziative ambientali certificate. Al contrario, la localizzazione in aree caratterizzate da debole infrastrutturazione, in particolare digitale, e una valutazione marcatamente pessimistica delle prospettive ambientali dell’agricoltura riducono in misura significativa la probabilità di investimento, evidenziando come fattori territoriali strutturali e percezioni soggettive del futuro settoriale concorrano nel modellare le decisioni di adozione. Queste evidenze suggeriscono l’esistenza di un digital divide non solo tecnologico, ma anche organizzativo e territoriale, legato alla disponibilità di servizi e alla capacità di assorbimento dell’innovazione. Sul piano delle implicazioni, il lavoro mette in luce i limiti di approcci di policy incentrati quasi esclusivamente su sussidi all’acquisto di tecnologie e indica l’esigenza di una strategia multilivello che combini investimenti in condizioni abilitanti, quali connettività, infrastrutture di dati, servizi di estensione e formazione accreditati, con sostegni anche ai costi ricorrenti e alla consulenza, requisiti minimi e verificabili di interoperabilità e portabilità delle soluzioni e una governance del dato affidata a corpi intermedi rafforzati nel loro ruolo di orchestratori di ecosistemi digitali territoriali. Inoltre, le politiche di sostegno al reddito e alla liquidità, inclusi i pagamenti diretti, risultano rilevanti come condizioni di investimento e di gestione del rischio, da integrare con strumenti per competenze, standard e servizi, come AKIS e reti di innovazione. In questa prospettiva, la digitalizzazione viene concettualizzata come forma di capitale organizzativo diffuso, la cui configurazione contribuisce alla riduzione dei divari settoriali e territoriali e, più in generale, al rafforzamento della competitività e della resilienza di lungo periodo del sistema agroalimentare italiano.