DIVERSITY AND COMMUNITY COMPOSITION OF LEPIDOPTERA IN RELATION TO DIFFERENT HUMAN PRESSURES IN SOUTHERN ITALY

Lepidoptera are considered to be one of the most diverse and ecologically significant groups of insects. These organisms play a pivotal role in the functioning of ecosystems, as evidenced by their involvement in processes such as pollination, the maintenance of food webs, and the regulation of vegetation. Concurrently, their elevated sensitivity to environmental fluctuations renders them pivotal organisms for evaluating the ecological integrity of natural environments. Consequently, butterflies and moths are now regarded as indicator species of ecological quality and resilience. Nevertheless, the progressive decline of their populations, in combination with the reduction in available taxonomic expertise, highlights the necessity to strengthen research tools and conservation actions. This doctoral thesis makes a significant contribution to our knowledge of the lepidopterological fauna of southern Italy. Taxonomic and biogeographical studies have clarified the distribution of related species such as Nychiodes obscuraria and N. ragusaria, highlighting cases of genetic introgression that underscore the importance of combining morphology and molecular analysis for accurate identification. Faunal research has led to the discovery of new species in Basilicata, Calabria and Sicily, with the most recent reports including species from the Gelechiidae and Tortricidae families. This contributes to the updating of Italian checklists and provides further insight into the biodiversity of the region. It has finally been demonstrated by ecological surveys that the composition of moth communities varies according to forest type (beech, pine and mixed forests) and landscape structure. This indicates that even at very small spatial scales, there is a high degree of heterogeneity. In an era characterised by accelerated biodiversity loss, these findings underscore the pressing imperative to allocate resources to long-term monitoring initiatives, the conservation of traditional forest and agricultural habitats, and the revitalisation of taxonomic expertise, which is becoming increasingly scarce. Consequently, the conservation of Lepidoptera cannot be regarded as merely the protection of a group of insects. Rather, it should be considered as a vital component of a comprehensive strategy aimed at safeguarding the functionality of ecosystems and the essential services they provide to human society.

I Lepidotteri sono considerati uno dei gruppi di insetti più diversificati ed ecologicamente rilevanti. Tali organismi svolgono un ruolo cruciale nel funzionamento degli ecosistemi, come dimostrato dal loro coinvolgimento in processi quali l'impollinazione, il mantenimento delle reti alimentari e la regolazione della vegetazione. Tuttavia, la loro elevata sensibilità alle fluttuazioni ambientali li rende organismi di cruciale importanza per la valutazione dell'integrità ecologica degli ambienti naturali. In conseguenza di ciò, le farfalle e le falene sono attualmente considerate specie indicatrici della qualità e della resilienza ecologica. Tuttavia, il progressivo declino delle popolazioni, associato alla riduzione delle competenze tassonomiche disponibili, sottolinea la necessità di rafforzare gli strumenti di ricerca e le azioni di conservazione. La presente tesi di dottorato fornisce un contributo sostanziale al corpus delle conoscenze sulla fauna lepidotterologica dell'Italia meridionale. Studi tassonomici e biogeografici hanno chiarito la distribuzione di specie affini, come Nychiodes obscuraria e N. ragusaria, evidenziando casi di introgressione genetica che sottolineano l'importanza di combinare morfologia e analisi molecolare per un'identificazione accurata. La ricerca faunistica ha portato alla scoperta di nuove specie in Basilicata, Calabria e Sicilia, con le segnalazioni più recenti che includono specie appartenenti alle famiglie Gelechiidae e Tortricidae. Questo contribuisce all'aggiornamento delle checklist italiane e fornisce ulteriori informazioni sulla biodiversità della regione. Inoltre, indagini ecologiche hanno evidenziato che la composizione delle comunità di falene varia in funzione del tipo di foresta (faggete, pinete e foreste miste) e della struttura del paesaggio. Questo suggerisce che anche su scale spaziali estremamente ridotte sussista un elevato grado di eterogeneità. In un'epoca segnata da un'accelerazione del declino della biodiversità, tali risultati evidenziano la necessità impellente di allocare risorse a iniziative di monitoraggio a lungo termine, alla conservazione degli habitat forestali e agricoli tradizionali e al rilancio delle competenze tassonomiche, che stanno diventando sempre più rare. Di conseguenza, la conservazione dei lepidotteri non può essere considerata esclusivamente come la protezione di un gruppo di insetti. Piuttosto che essere considerata come un elemento marginale, dovrebbe piuttosto essere considerata come una componente fondamentale di una strategia globale volta a salvaguardare la funzionalità degli ecosistemi e i servizi essenziali che questi forniscono alla società umana.