NAVIGATING CURRENT ROMANTIC RELATIONSHIPS: THE DIMENSIONS OF UNCERTAINTY AND AMBIGUITY IN ADOLESCENCE AND YOUNG ADULTHOOD

Romantic relationships constitute a central developmental context during adolescence and young adulthood, playing a pivotal role in psychosocial adjustment, identity formation and the development of emotional and interpersonal skills. Traditional developmental models portraying romantic involvement as a linear progression toward stable and committed relationships have nowadays been challenged by increasing heterogeneity in romantic trajectories. This growing variability reflects broader socio-cultural transformations, as well as the pervasive influence of Social Networking Sites (SNSs) on relational experiences. Within this evolving scenario, uncertainty and ambiguity have emerged as a frequent feature of romantic relationships (i.e., doubts and perplexities regarding one’s and partner’s interest and feelings, intentions and commitment, as well as confusion about the nature and the possible future trajectory of the romantic relationship). Although these constructs have been theoretically conceptualized as distinct, they have often been used interchangeably in the literature, resulting in substantial conceptual overlap and in methodological variability. The present doctoral thesis aims to deepen the understanding of uncertainty and ambiguity in adolescents’ and young adults’ romantic relationships by addressing key conceptual, methodological and empirical gaps in the literature. Specifically, the work pursues three main aims: (a) to disentangle the conceptualization of uncertainty and ambiguity in romantic relationships; (b) to develop and validate a new measurement scale to investigate uncertainty and ambiguity within romantic relationships among adolescents and young adults; and (c) to examine the role of uncertainty and ambiguity in shaping romantic dynamics and individual well-being. To achieve these aims, a systematic review was first conducted to synthesize the existing literature on the topic and clarify the conceptualization of uncertainty and ambiguity. Consequently, adopting a sequential design and mixed-method approach, the Romantic Experience Uncertainty Scale (REUS) was developed and validated. Finally, a third study was conducted to further advance the understanding of uncertainty and ambiguity by examining its potential predictors (i.e., attachment and impulsivity) and outcomes (i.e., relationshipcontingent self-esteem, negative romantic relationship quality). 2 Overall, this work contributes to a deeper understanding of contemporary romantic relationships during adolescence and young adulthood, providing theoretical refinement and highlighting important implications for psychoeducational interventions and the clinical practice with youths.

Le relazioni sentimentali rappresentano uno dei principali compiti di sviluppo in adolescenza e young adulthood, con importanti ripercussioni sull'adattamento psicosociale, sulla costruzione dell’identità e sullo sviluppo delle competenze emotive e interpersonali. I modelli evolutivi tradizionali, che descrivono il coinvolgimento romantico come una progressione lineare orientata verso relazioni stabili e caratterizzate da elevato impegno, sono stati progressivamente messi in discussione dalla crescente eterogeneità delle traiettorie sentimentali contemporanee. Tale variabilità riflette più ampie trasformazioni socio-culturali, nonché l’influenza pervasiva dei Social Networking Sites (SNS) sulle esperienze relazionali. In questo scenario, l'incertezza e l'ambiguità emergono come dimensioni ricorrenti delle relazioni sentimentali. Queste complessivamente rimandano a perplessità relative ai sentimenti propri e altrui, alle intenzioni e al livello di impegno, nonché a dubbi circa la natura e la possibile evoluzione futura della relazione. Nonostante tali costrutti siano stati concettualizzati come distinti, in letteratura sono stati frequentemente utilizzati in modo intercambiabile, determinando una significativa sovrapposizione concettuale e generando una marcata eterogeneità metodologica. La presente tesi di dottorato si propone di approfondire la comprensione dell’incertezza e dell’ambiguità nelle relazioni sentimentali di adolescenti e giovani adulti, colmando rilevanti lacune concettuali, metodologiche ed empiriche. Nello specifico, il lavoro persegue tre obiettivi principali: (a) chiarire la concettualizzazione di incertezza e ambiguità nel contesto delle relazioni sentimentali; (b) sviluppare e validare una scala di misura volta a indagare la percezione di tali dimensioni in adolescenza e young adulthood; (c) esplorare il ruolo dell’incertezza e dell’ambiguità all'interno delle diverse dinamiche relazionali e rispetto al benessere individuale e di coppia. Per il raggiungimento di tali obiettivi, è stata preliminarmente condotta una revisione sistematica della letteratura finalizzata a sintetizzare le evidenze empiriche disponibili e a chiarire l’inquadramento teorico dei costrutti in esame. Successivamente, attraverso un disegno sequenziale e un approccio metodologico integrato (mixed-method), è stata sviluppata e validata la Romantic Experience Uncertainty Scale (REUS). Infine, un terzo studio ha approfondito ulteriormente l'incertezza romantica esaminandone i potenziali predittori — in particolare l’attaccamento e l’impulsività — e gli outcome, quali l’autostima contingente alla relazione e la qualità negativa della relazione sentimentale. Nel complesso, il presente lavoro contribuisce a una più articolata comprensione delle relazioni sentimentali contemporanee in adolescenza e young adulthood, delineando rilevanti implicazioni per gli interventi psicoeducativi e per la pratica clinica rivolta ai giovani.