Painted Wooden Churches in the Middle Ages: The Role of the Byzantine Visual Culture in their Decoration

This dissertation examines a corpus of little-known monumental paintings that decorate the walls of wooden churches. The core focus is on assessing testimonies that provide evidence of contact with Byzantine visual culture, found in Iceland and on the island of Gotland in Sweden. The first chapter provides a comprehensive overview of the development of painted wooden churches, based on analyses of written sources and surviving examples. Given that the vast majority of testimonies are found in Scandinavia, the focus is on this region. The second chapter centres on two groups of decorated wooden fragments from Iceland, those of Flatatunga and Bjarnastadahlid, dated to the beginning of the twelfth century. The aim is to assess whether a Byzantine model underlies the iconographic scheme of the latter group. The third chapter is entirely devoted to the island of Gotland, and particularly to three groups of painted wooden fragments found in the churches of Eke, Sundre, and Dalhem, from the first quarter of the twelfth century. In the first half, an assessment of the surviving material is carried out, whereas the second focuses on determining the historical ties to the Rus’, and specifically to the city of Velikij Novgorod, from which the Byzantine visual impulses arrived.

Il presente elaborato ha per obiettivo l’esame di un corpus finora scarsamente indagato di pitture monumentali nelle chiese lignee. L’attenzione si concentra sull’analisi delle testimonianze che attestano un contatto con la cultura visiva bizantina, rinvenute in Islanda e sull’isola di Gotland, in Svezia. Il primo capitolo offre una visione complessiva della storia delle chiese lignee dipinte, basandosi sull’analisi di fonti scritte ed esempi sopravvissuti. Dal momento che la grande maggioranza di queste testimonianze si trova in Scandinavia, il focus è su questa regione. Il secondo capitolo è dedicato a due gruppi di frammenti lignei decorati rinvenuti in Islanda, a Flatatunga e Bjarnastadahlid, datati all’inizio del XII secolo. L’obiettivo è di determinare l’effettiva esistenza, o meno, di un modello bizantino alle spalle del secondo nucleo. Il terzo capitolo, infine, si rivolge al materiale venuto alla luce sull’isola di Gotland, nello specifico, a tre gruppi di frammenti lignei dipinti emersi nelle chiese di Eke, Sundre e Dalhem, realizzati nel primo quarto del XII secolo. La prima metà del capitolo si concentra sull’analisi di quanto sopravvissuto, mentre la seconda indaga i legami storici con la Rus’, e in particolare con la città di Velikij Novgorod, da cui giungono gli impulsi visivi bizantini.