THE DECADENCE OF THE BET-ʾASGÄDÄ ARISTOCRATIC SYSTEM AND THE EMANCIPATION OF THE TǝGRÄ (1890-1948)

For centuries the northern highlands of Eritrea were home to immigrant groups of different origin. The sixteenth century resettlement of the family of Bʾǝmnät (ብእምነት), later to be known as the Bet-ʾAsgädä (ቤት ኣስገደ) after one of his son’s migration to Sahǝl (ሳሕል). They departed from ʿAdi-Nǝfas (ዓዲ ንፋስ), of Ḥamasen (ሓማሴን) together with numerous families and people of various professions and settled in the highlands of the Sahǝl. Owing to the geography and the given climate, the various ancient residents of the Sahǝl area were leading a pastoral life. Seasonally moving from highland to the coastal plains in the east and to the western lowlands as far as parts of present-day Sudan. The smallness and mobile nature of the nomadic social organization had made the clans victims of any organized warring forces. The Bʾǝmnät family’s power struggle and sedentary economy back home gave them relative warrior and organizational superiority over the host herding Tǝgrä (ትግረ) clans. At no time, the Bet-ʾAsgädä imposed themselves as lords over the land and people of the region with responsibility of defending any raids and grazing rights, in return the subjects offer dues and services. Such provision of dues and services made the lords also known as Šumaglä (ሹማግለ) to abandon their farming tradition and entirely dependent on the Tǝgrä gifts. The well-established Tǝgrä-Šumaglä aristocracy of the Bet-ʾAsgädä continued with predominant nomadic economy. Such binary classification and relationship between the landlords and herders was almost a unique experience in its kind than the conventional feudal practices until it finally collapsed in the late 1940s. Therefore, this dissertation seeks to discover the weakening and decline of the aristocratic relationship. In the face of varying political dynamism of the region, the aristocratic order endured to last to the twentieth century. Different political forces and religious movements got around and settled in the region of Bet-ʾAsgädä, numerous regional empires and viceroys subjected the region but with no fundamental shift in the nature of the aristocratic bond. Hence, this thesis is striving to unpack, why the aristocratic demise that heralded the emancipation of the Tǝgrä took place in the British period than before or after? Finally, the thesis findings argued that, similar to the weak and unorganized nature of the Tǝgrä that put into subjection, their emancipation was achieved thanks to the elements that caused for the inevitable decadence of the aristocratic system. These were including; the formal and informal capitalist intervention of Italian colonial system, the strong resistance and unity of the Tǝgrä under the guidance of conscious and educated individuals and the good will of the British Administration. As a historical investigation, this work will follow the chronological developments to demonstrate a relative veracity of explanation and reconstruction of the process of the decline Bet-ʾAsgädä aristocracy and the subsequent emancipation of the Tǝgrä communities.

Per secoli gli altopiani settentrionali dell'Eritrea hanno ospitato gruppi di immigrati di diversa origine. Nel sedicesimo secolo ci fu il reinsediamento della famiglia di Bʾǝmnät (ብእምነት), in seguito noto come Bet-ʾAsgädä (ቤት ኣስገደ) dopo una delle migrazioni di suo figlio a Sahǝl (ሳሕል). Partirono da ʿAdi-Nǝfas (ዓዲ ንፋስ), di Ḥamasen (ሓማሴን) insieme a numerose famiglie e persone di varie professioni e si stabilirono negli altopiani del Sahǝl. A causa della geografia e del clima, i vari antichi abitanti dell'area del Sahǝl conducevano una vita pastorale. Si spostavano stagionalmente dagli altopiani alle pianure costiere a est, e dalle pianure occidentali fino all’attuale Sudan. La piccole dimensioni e la natura mobile dell'organizzazione sociale nomade avevano reso i clan vittime di qualsiasi forza bellica organizzata. La lotta per il potere della famiglia Bʾǝmnät e l'economia sedentaria in patria diedero loro una relativa superiorità guerriera e organizzativa sui clan ospitanti Tǝgrä (ትግረ). In nessun momento i Bet-ʾAsgädä si sono imposti come signori della terra e del popolo nella regione, con la responsabilità di difendere eventuali incursioni e diritti di pascolo, in cambio i sudditi offrivano gabelle e servizi. Tale fornitura di imposte e di servizi fece sì che i signori noti anche come i Šumaglä (ሹማግለ) abbandonassero la loro tradizione agricola e dipendessero interamente dai doni Tǝgrä. La consolidata aristocrazia Tǝgrä-Šumaglä dei Bet-ʾAsgädä continuò con un'economia nomade predominante. Tale classificazione e relazione binaria tra proprietari terrieri e pastori fu quasi un'esperienza unica nel suo genere rispetto alle pratiche feudali convenzionali fino a quando non crollò definitivamente alla fine degli anni '40. Pertanto, questa dissertazione cerca di scoprire l'indebolimento e il declino del rapporto aristocratico. Di fronte al diverso dinamismo politico della regione, l'ordine aristocratico ha resistito fino al XX secolo. Numerose forze politiche e movimenti religiosi si aggirarono e si stabilirono nella regione di Bet-ʾAsgädä, numerosi imperi regionali e viceré assoggettarono la regione ma senza alcun cambiamento fondamentale nella natura del legame aristocratico. Quindi, questa tesi si sforza di investigare sul perché la fine dell’aristocrazia, che ha preannunciato l'emancipazione del Tǝgrä è avvenuta nel periodo britannico piuttosto che prima o dopo? Infine, i risultati della tesi sostengono che, analogamente alla natura debole e 2 Sahǝl (ሳሕል) è la parte settentrionale dell'Eritrea. Confina con il Sudan e il Mar Rosso, rispettivamente a nord-ovest e ad est. Gli altopiani settentrionali o it territorio di Bet-ʾAsgädä in esame si trovano all’interno di questa regione. Disorganizzata dei Tǝgrä che mettevano in soggezione, la loro emanicipazione fu raggiunta grazie agli elementi che causarono l’inevitabile decadenza del Sistema aristocratico. Questi includevano; l'intervento capitalista formale e informale del sistema coloniale italiano, la forte resistenza e unità del Tǝgrä sotto la guida di individui coscienti e istruiti e la buona volontà dell'amministrazione britannica. Come indagine storica, questo lavoro seguirà gli sviluppi cronologici per dimostrare una relativa veridicità di spiegazione e ricostruzione del processo del declino dell'aristocrazia Bet-ʾAsgädä e della successiva emancipazione delle comunità Tǝgrä.