The Genetics of the loggerhead turtle (Caretta caretta) in Italy: from scientific data to public knowledge

Genetic methodologies were used in this thesis to increase the knowledge on the reproductive biology, the phylogeography and the conservation value of the sea turtle Caretta caretta. Non-invasive sampling covered different Italian and Maltese areas and all the life stages of this species. The genetic characterization of the main Italian nesting colony (Ionian Calabria) identified specific mtDNA markers of this population. Genetic diversity found in this colony led also to reconsider the phylogeography of this species in the entire Mediterranean. Modern and aDNA, analyzed for both mitochondrial and nuclear markers, shed light on the composition of loggerhead coastal aggregates in Italian and Maltese waters, useful as well for management plans. Finally, the new possibilities opened by genetic studies were disseminated through a DVD, addressed to a broad audience. It explains the invaluable work of several scientific Institutions and public authorities in the rescue of stranded sea turtle and in the study and protection of endandered species.

In questa tesi sono stati affrontati con metodologie genetiche diversi aspetti riguardanti la biologia riproduttiva, la filogeografia e il valore conservazionistico della tartaruga marina Caretta caretta. Il campionamento, strettamente non invasivo, ha coperto diverse aree italiane e maltesi e tutti gli stadi vitali della specie. La caratterizzazione genetica della principale colonia di nidificazione italiana (Calabria ionica) ha individuato marcatori nell’mtDNA specifici di questa popolazione. La diversità genetica riscontrata di questa colonia ha portato inoltre a riconsiderare la filogeografia complessiva di questa specie nel Mediterraneo. Il DNA moderno e quello antico, analizzato per marcatori mitocondriali e nucleari, ha chiarito la composizione degli aggregati costieri che frequentano le acque italiane e maltesi. Queste informazioni possono risultare utili anche per la formulazione di piani di gestione. In ultimo, le nuove possibilità aperte dagli studi genetici sono state divulgate tramite un DVD destinato al grande pubblico, che illustra il prezioso lavoro di diverse Istituzioni scientifiche e autorità pubbliche nel recupero delle tartarughe spiaggiate e nello studio e salvaguardia di specie a rischio di estinzione.