LA MENTE EMPATICA NELL’AUTISMO: Validazione Italiana del Cambridge Sympathy Test (CST)

Patients with autism spectrum disorder (ASD) exhibit a heterogeneous set of neurodevelopmental anomalies that result in deficits in social skills, communication difficulties, and the presence of stereotypies. Empathy is one of the essential social abilities. the ability to share the feelings of others by observing their emotional state, leading to an isomorphic affective response in the observer. Affective empathy is composed of several components, including compassion and personal distress. Compassion is the ability to feel the sadness and suffering of others and generates prosocial behaviors. Personal distress, on the other hand, is an individual's ability to experience personal suffering when feeling the emotions of another and can lead the person to avoid the other to alleviate their own pain. It is debated whether affective empathy is reduced in individuals with ASD and/or which of the two components is actually deficient or intact. Furthermore, the scientific literature reports gender differences related to empathy (women usually show higher levels), but this difference in patients with ASD seems to be reduced. Despite the existence of various instrument to measure affective empathy, few of them differentiate between compassion and personal distress. One such tool is the Cambridge Sympathy Test (CST), developed by the Autism Research Centre in Cambridge. The present study aims to validate the CST on an Italian sample in collaboration with researchers at the Autism Research Centre in Cambridge. The total sample consists of 145 subjects divided into two groups: an experimental group with ASD and a neurotypical control group. Specifically, 44 participants with autism (33 males; 11 females; mean age 23.62 (SD 8.46)) and 101 neurotypical controls (45 males; 56 females; mean age 24.72 (SD 7.07)) were included in the study. During the administration of the CST, participants were instructed to rate their compassion or distress by viewing images depicting emotional or neutral scenes on a scale of 1–6. All participants also completed the Empathy Quotient (EQ), Autism-Quotient (AQ), and Raven's Matrices. The ANOVA revealed a significant difference for the group factor and a trend for the gender factor, yet the group*gender interaction was significant. Specifically, females in the control group reported higher values compared to males in the same group for both compassion and personal distress. Furthermore, a significant difference was found between females in the ASD group and females in the TD group for both compassion and personal distress. A positive correlation was also found between EQ and scores of compassions and personal distress in all participants, and a negative correlation between AQ and the two components of affective empathy (compassion and personal distress). Differentiating by gender, the correlation with EQ and AQ values reported similar results for the exclusively female group, however, the male group presented a correlation between the two components of affective empathy and EQ, but not with AQ. In summary, the data collected on an Italian sample confirm the results originally collected by the Autism Research Centre in Cambridge.

I pazienti con autismo presentano un insieme eterogeneo di anomalie del neurosviluppo che comporta deficit nelle abilità sociali, delle difficoltà comunicative e la presenza di stereotipie. Tra le abilità sociali fondamentali rientra l’empatia, ovvero la capacità di condividere i sentimenti altrui osservando il loro stato affettivo, e che porta ad una risposta affettiva isomorfica nell’osservatore. L’empatia affettiva è composta da diversi componenti tra cui la compassione e il disagio personale. La compassione è la capacità di sentire la tristezza e sofferenza altrui e genera comportamenti prosociali. Il disagio personale, invece, è la capacità di un individuo di provare sofferenza personale nel sentire l’emozione dell’altro e può portare la persona a evitare l’altro per alleviare la sua sofferenza. E’ dibattuto se l’empatia affettiva sia ridotta nei soggetti con autismo e/o quale delle due componenti sia effettivamente deficitaria o intatta. Inoltre, la letteratura scientifica riporta differenze di genere legati all’empatia (le donne solitamente mostrano livelli più alti), ma questa differenza nei pazienti con autismo sembra essere ridotta. Nonostante esistano vari strumenti per misurare l’empatia affettiva, pochi sono quelli che differenziano tra compassione e disagio personale. Uno di questi strumenti è il Cambridge Sympathy Test (CST) ideato dell’Autism Research Centre di Cambridge. Il presente studio si propone di validare il CST su un campione italiano in collaborazione con i ricercatori dell’Autism Research Centre di Cambridge. Il campione totale è costituito da 145 soggetti divisi in due gruppi: gruppo sperimentale con autismo (ASD) e gruppo di controllo normotipico (TD). Nello specifico, 44 sono i partecipanti con autismo (33 maschi; 11 femmine; età media 23,62 (SD 8,46)) mentre 101 sono i controlli normotipici (45 maschi; 56 femmine; età media 24,72 (SD 7,07)). Tutti i partecipanti hanno completato il CST ai quali veniva chiesto di valutare delle immagini che rappresentavano scene a contenuto emotivo oppure neutre, usando una scala likert da 1-6 in base al loro vissuto compassionevole e al grado di disagio personale. Tutti i partecipanti hanno inoltre completato il Quoziente di Empatia (EQ), il Quoziente di Autismo (AQ) e le Matrici di Raven. L’ANOVA evidenzia una differenza significativa per il fattore gruppo e un trend per il fattore genere, eppure l’interazione gruppo*genere risulta significativa. Nello specifico le femmine del gruppo di controllo riportano valori più alti se confrontati con i maschi del rispettivo gruppo sia per la compassione che per il disagio personale. Inoltre, si riscontra una differenza significativa tra le femmine del gruppo ASD e le femmine del gruppo TD sia per la compassione che per il disagio personale. Si osserva anche una correlazione positiva tra EQ e i punteggi di compassione e disagio personale in tutti i partecipanti, e una correlazione negativa tra AQ e le due componenti dell’empatia affettiva (compassione e disagio personale). Differenziando per genere, la correlazione con i valori del EQ e AQ riporta simili risultati anche per il gruppo esclusivamente femminile, tuttavia il gruppo maschile presenta una correlazione tra le due componenti dell’empatia affettiva e l’EQ, ma non con l’AQ. In sintesi, i dati raccolti su campione italiano confermano i dati raccolti originariamente dell’Autism Research Centre di Cambridge.