STATE APPROACHES TO NON-NORMATIVE SEXUAL ORIENTATION: A CASE-STUDY OF VIETNAM

The thesis, entitled “State Approaches to Non-Normative Sexual Orientation: A Case-Study of Vietnam”, was conducted to highlight the legal invisibility of matters concerning non-normative sexual orientation in contemporary Vietnam and the dynamics behind such lacunas from a historical perspective. It posed two research questions: how invisibility manifests itself in the Vietnamese current legislation with regards to non-normative sexual orientation and how the main schools of legal thinking adopted throughout the history of Vietnam – Confucian thought, French colonial law, and socialist legality – might have contributed to the formation of the legal identity in the regard in the corresponding historical periods and the contemporary era. The research was carried out by employing the single-country study as the main method. The legal regulations concerning same-sex sexual relations in Imperial China, colonial France, and the Soviet Union in its early decades would be analysed to investigate how the dominant legal thought of these historical periods might have had some impact Vietnam’s legal stance on the topic under question from a historical perspective. Of secondary use, Judith Butler’s heterosexual matrix and Michel Foucault’s metaphor of the ‘panopticon’ as a disciplinary measure in modern society were employed to highlight the non-legal mechanisms of socially prescribed moral conventions that could have exerted significant powers in managing and/or suppressing non-normative sexuality. These research methods were followed by a reading of historical documents as well as secondary sources. The thesis argued that there has been a legal inertia in contemporary Vietnam in the matter of non-normative sexual orientation as a direct result of the political inactiveness in the regard. The legal silence manifests itself in the lack of legal protection and recognition, which can then be seen in four categories: legal invalidity; half-way recognition and protection; legal vagueness; and deduced legal impossibility. Such political and legal status quo seems to have been maintained by a system of highly politicised regional and legally non-binding international mechanisms of human rights protection, spearheaded respectively by the ASEAN and the United Nations offices and agencies, even though the latter have managed to generate some official discussions in Vietnam. The thesis then argued that the current legal reticence and silence has been characteristic of Vietnam’s long-lasted tradition when it came to legal treatment of non-normative sexuality, the analysis of which started with the Later Le and Nguyen dynasties, then encompassing also the French colonial period and the period between the late 1980s and early 2000s under the communist regime. Each of these historical periods witnessed the triumph of a dominant school of legal thinking that might have had certain influences on the way in which non-normative sexuality had been and is treated. Indeed, the fact that Confucian teachings – the official ideology of the last two Vietnamese dynasties – preferred the use of socially recognised moral conventions over promulgated laws in the management of non-normative sexuality might have contributed to the silence of their legal systems in the regard. Although several legal rules stipulated draconian punishments on some types of same-sex sexual relations during this period, the criminalisation might result from the official opinion that these unions directly threatened the state’s ideological and political status quo. As a result, other categories of same-sex sexual bonds were left unregulated by law, which, however, risked falling into the hands of non-legal systems of regulation with their Confucian-driven anxiety over procreation of male offspring and rigid binary gender expectations. A comparison with Imperial China’s rich corpus of legislation against sodomy brought to attention the morality-focused overzeal of the two Confucian states, yet the local particularities of Imperial Vietnam were also noticed. The silence in the legal treatment of these relations might have been carried on and even enforced during the French colonial period owning to the French approach of partially preserving local particularities. Moreover, it might be the France’s position of leaving homosexuality per se unregulated by law that was imported to its colonies, including Vietnam. However, homosexuality was oppressed by the increasing discourses of morality and health concerns from both the French and the locals who had used it as a scapegoat to attack each other. The tradition of legal reticence then survived with the adoption of the Soviet concept of socialist legality because Vietnamese leaders sought to localise it by returning to emphasising the use of morality in the management of state affairs. However, unit-level regulatory mechanisms, accompanied by physical proximity in collective housing and working units, might have acted as an expedient to discourage non-normative sexuality from taking shape or going unbothered. Such reticence was partially broken down in later times when the state started to appreciate formal laws as the basis for state and Party activities, especially in the crusade against homosexuality as a serious social evil in the late 1990s and early 2000s. Nevertheless, the tradition seemed to continue since official interventions appeared to be in the form of governmental decrees and communications, whose promulgation procedures were simple and whose purposes were to deal with emerging social affairs. The availability of these tools might do away with the need to promulgate new laws or amend existing ones. The only exception was the 2000 Marriage and Family Law that banned same-sex marriage, which was accompanied by a governmental decree imposing administrative fines on the organisation of same-sex wedding ceremonies. However, this legal rule could be interpreted as a reactionary anti-Western response, commonly adopted in other neighbouring Asian realities, to changing social and political contexts due to globalisation. The legal silence may then survive into the contemporary era and interact with other changes, producing a hybrid identity. In this context, although some positive inclusion of non-normative sexual orientation is and will be in place, the current legislation is still lacking in fundamental protection and recognition. Focusing on Vietnam as a case-study, the research hoped to bring attention to those contexts where non-legal mechanisms of regulation, instead of overtly discriminatory legislation, are in place and exert significant pressures on non-conventional forms of sexuality. Furthermore, the lack of legislation demonising non-normative sexual orientation or recognising it as a legitimate category for legal protection may also go beyond a certain political and ideological choice of the current ruling regime and have its formation tracked back to certain historical periods. Therefore, the findings and reasoning of the current thesis could be applicable, whether in concrete terms or in theoretical aspirations, in cases of legal reticence, for example, Laos and Cambodia, to name but only a few. In addition, the historical argumentation of the thesis focusing on Confucianism, French colonial law, and socialist legality might find it applicable as a point of reference for or comparison with the Sinospheric East Asian countries, former French colonies, predominantly in Africa and Asia, as well as current and former communist states, respectively. As highlighted throughout the research, these three legal thoughts might have one point of convergence, that was the underemphasised use of formal laws in the management and/or suppression of non-conventional sexuality and the overzeal for non-legal regulatory mechanisms.

La tesi, intitolata “Gli approcci di stato all'orientamento sessuale non normativo: un caso di studio del Vietnam”, è stata condotta per evidenziare l’invisibilità legale delle questioni relative all’orientamento sessuale non normativo nel Vietnam contemporaneo e le dinamiche soggiacenti a tali lacune con un’ottica storica. Sono state poste due domande: come si manifesta l’invisibilità nell’ordinamento giuridico vietnamita attuale in relazione all’orientamento sessuale non normativo e come le principali scuole di pensiero giuridico adottate nella storia del Vietnam – il pensiero confuciano, il diritto coloniale francese e la legalità socialista – possano aver contribuito alla formazione di tale identità legale nei relativi periodi storici e nell’era contemporanea. La ricerca è stata svolta utilizzando il metodo dello studio su un singolo paese. Le normative relative alle relazioni sessuali tra persone dello stesso sesso nella Cina imperiale, nella Francia coloniale e nell’Unione Sovietica nei suoi primi decenni sono state analizzate per vedere come il pensiero giuridico di quei periodi corrispondenti possa aver influenzato la posizione legale del Vietnam sull’argomento da una prospettiva storica. In via secondaria, sono state utilizzate la matrice eterosessuale di Judith Butler e la metafora del ‘panopticon’ di Michel Foucault come misura disciplinare nella società moderna, per mettere in evidenza i meccanismi delle convenzioni morali socialmente prescritte che potrebbero aver esercitato poteri significativi nel gestire e/o reprimere la sessualità non normativa. Questi metodi di ricerca sono stati seguiti da una lettura di documenti storici assieme alle fonti secondarie. La tesi ha cercato di mostrare la presenza di un’inerzia riguardante le questioni più rilevanti in tema di orientamento sessuale non normativo nel Vietnam contemporaneo a causa di un’inattività politica. Il silenzio legale si manifesta nella mancanza di protezione e riconoscimento legale, osservabili in quattro categorie: invalidità legale; riconoscimento e protezione parziali; vaghezza legale; e impossibilità legale dedotta. Tale status quo politico e legale sembra essere mantenuto da un sistema di meccanismi regionali fortemente politicizzati e internazionali di protezione dei diritti umani, giuridicamente non vincolanti, guidati rispettivamente dall’ASEAN e dagli uffici e agenzie delle Nazioni Unite, sebbene questi ultimi siano riusciti a generare alcune discussioni ufficiali in Vietnam. La tesi sostiene altresì che il silenzio legale attuale sia caratteristico di una lunga tradizione vietnamita in materia di trattamento giuridico della sessualità non normativa, analizzata a partire dalla dinastia Le posteriore, seguita dalla dinastia Nguyen, passando per l’era coloniale francese fino al periodo tra la fine degli anni ottanta e i primi anni del duemila sotto il regime comunista. Ognuno di questi periodi storici ha visto il trionfo di una scuola di pensiero giuridico dominante che potrebbe aver influenzato il trattamento della sessualità non normativa. Infatti, il fatto che gli insegnamenti confuciani – ideologia ufficiale delle ultime due dinastie vietnamite – privilegiassero l’uso di convenzioni morali socialmente riconosciute rispetto a leggi promulgate nella gestione della sessualità non normativa potrebbe aver contribuito al silenzio dei loro ordinamenti giuridici in merito. Nonostante diverse norme giuridiche prevedessero misure draconiane per alcuni tipi di relazioni sessuali tra persone dello stesso sesso durante questo periodo, tali criminalizzazioni potrebbero derivare dall’opinione ufficiale che identificava in queste unioni una minaccia diretta allo status quo ideologico e politico dello stato. Di conseguenza, altre categorie di relazioni tra persone dello stesso sesso sono rimaste non regolate dalla legge, rischiando tuttavia di ricadere sotto meccanismi di regolamentazione morale con il loro fervore per la procreazione di discendenti maschi e le rigide aspettative di genere binarie. Questo silenzio potrebbe essere stato mantenuto e persino rafforzato durante il periodo coloniale francese, poiché l’approccio francese era di preservare in parte alcune particolarità locali. Inoltre, la posizione francese di lasciare l’omosessualità per se non regolamentata dalla legge potrebbe essere stata importata nelle sue colonie, compreso il Vietnam. Tuttavia, l’omosessualità era oppressa dai crescenti discorsi sulla moralità e sui problemi di salute, utilizzati sia dai francesi che dai locali come capro espiatorio per attaccarsi a vicenda. La tradizione del silenzio giuridico è sopravvissuta con l’adozione del concetto sovietico di legalità socialista, poiché i dirigenti vietnamiti cercavano di localizzarlo enfatizzando nuovamente l’uso della moralità nella gestione degli affari dello stato. Tuttavia, i meccanismi regolatori messi a disposizione nella struttura comunista di unità, accompagnati dalla vicinanza fisica in alloggi collettivi e unità lavorative, potrebbero aver funzionato come espediente per scoraggiare la sessualità non normativa dal formarsi o dall'essere tollerata. Tale reticenza è stata parzialmente superata quando lo stato ha iniziato ad apprezzare le leggi formali come base per le attività dello stato e del Partito, specialmente nella crociata contro l’omosessualità come grave male sociale alla fine degli anni novanta e all’inizio degli anni duemila. Tuttavia, la tradizione sembra continuare, poiché gli interventi ufficiali si presentano sotto forma di decreti e comunicazioni governative, i cui procedimenti di promulgazione sono più semplici e mirano a gestire affari sociali emergenti. L’unica eccezione è stata la Legge sul Matrimonio e la Famiglia del duemila, che vietava il matrimonio tra persone dello stesso sesso. Tale normativa è stata accompagnata da un decreto governativo che imponeva sanzioni amministrative per l’organizzazione di cerimonie di nozze omosessuali. Questa norma giuridica potrebbe essere interpretata come una reazione anti-occidentale, ampiamente adottata in altre realtà asiatiche vicine, ai cambiamenti sociali e politici dovuti alla globalizzazione. Il silenzio giuridico potrebbe quindi sopravvivere nell’era contemporanea, interagendo con altri cambiamenti e producendo un’identità ibrida. In questo contesto, sebbene si possa identificare qualche inclusione dell’orientamento sessuale non normativo nell’ordinamento giuridico nel Vietnam contemporaneo, riconoscimento e protezione dei diritti fondamentali a riguardo sono ancora mancanti. Focalizzandosi sul Vietnam come caso di studio, la presente ricerca ha provato a mettere in luce i contesti in cui i meccanismi regolatori di natura morale, invece di legislazioni apertamente discriminatorie, sono in vigore ed esercitano pressioni significative sulle forme di sessualità non convenzionali. Inoltre, la mancanza di legislazioni che demonizzano l’orientamento sessuale non normativo o lo riconoscono come categoria legittima per la protezione legale potrebbe andare oltre una scelta politica e ideologica del regime attuale, rintracciandone la formazione in determinati periodi storici. Pertanto, il ragionamento e le conclusioni osservati in questa tesi potrebbero essere applicabili, in termini concreti o teorici, ad altri casi di reticenza legale, come, per esempio, Laos e Cambogia, per citarne solo alcuni. Inoltre, l’argomentazione storica della tesi, incentrata su confucianesimo, diritto coloniale francese e legalità socialista, potrebbe trovare applicazione come punto di riferimento o confronto con i paesi dell'Asia orientale, le ex colonie francesi prevalentemente in Africa e Asia e gli stati comunisti attuali e passati. Come evidenziato nella ricerca, queste tre scuole giuridiche sembrano convergere in un punto: l’uso sottovalutato delle leggi formali nella gestione e/o soppressione della sessualità non convenzionale e il fervore eccessivo per i meccanismi regolatori socialmente prescritti.