Towards ethical agribusiness: disentangling new patterns of consumption, governance and policy actions

The objective of advancing food systems toward more ethically responsible production constitutes one of the most complex challenges of our time, to the extent that the promotion of decent work has been established as a goal of the 2030 Agenda (SDG 8). The agricultural sector is particularly vulnerable to indecent working conditions due to structural characteristics such as low profitability, high levels of precariousness, and a strong dependence on migrant labour, which is often subject to exploitation. In Italy, this problem manifests in a particularly critical way through the phenomenon of caporalato: a system of illicit labour intermediation deeply rooted in the rural economy that generates severe violations of human rights. The persistence of these practices, tragically highlighted by recent cases reported in the media, underscores the urgency of adopting integrated strategies to ensure transparency, fairness, and dignity along the entire agri-food supply chain. The transition toward socially sustainable agriculture therefore requires a multidimensional approach involving institutions, businesses, civil society, and consumers, with the aim of transforming both production and consumption models.At the institutional level, both European and Italian legislation have evolved. In Italy, alongside repressive tools such as Law 199/2016 against caporalato, preventive governance initiatives have emerged (such as the Rete del Lavoro Agricolo di Qualità), together with adherence to voluntary standards (e.g., SA8000, GlobalG.A.P. GRASP) designed to increase transparency regarding the ethicality of production processes. Nevertheless, the informal nature of exploitation renders the phenomenon difficult to monitor systematically. Precisely for this reason, after examining the National and international legislative framework, the first objective of this research was to analyze how the literature has approached the issue of labour exploitation and which analytical tools have been employed to measure decent work. The investigation carried out through a systematic literature review, revealed a predominance of quantitative methodologies, though often limited by the scarcity of reliable data, as well as a marked heterogeneity in the indices employed. This highlights the absence of a consolidated methodological framework for evaluating working conditions in agriculture.A critical absence in the market is that of an ethical certification specifically dedicated to widely consumed products such as fruit and vegetables, which are particularly susceptible to exploitation. Consequently, there is no information available regarding consumers’ potential response to such certification. This research gap was addressed by the present dissertation, which investigated the preferences and behaviours of Italian consumers. The first study demonstrated the existence of a market space for a hypothetical fair labour certification in Italy, showing that consumers would be willing to pay a price premium for products displaying such a label. The analysis also highlighted that communication plays a crucial role: a negative emotional framing, emphasising the severe consequences of exploitation, proved significantly more effective in increasing willingness to pay than either positive or neutral framings. The second study instead explored the psychological antecedents of purchase intentions by comparing different behavioural models. Results indicate that the main drivers are personal identity (perceiving oneself as a responsible consumer), awareness of consequences, and attribution of responsibility. These findings confirm that moral norms, mediated by beliefs and identity, are fundamental in guiding ethical consumption choices.Subsequently, the focus shifted to multistakeholder governance models in order to assess their ability to counteract the phenomenon of caporalato. The final chapter presents a case study of the NoCap association, which has established an integrated labour management system providing a concrete alternative to illicit intermediation. The analysis confirms the evidence that caporalato is a structural phenomenon within the agri-food supply chain. It is not merely a criminal practice but rather a response to dysfunctions in the labour market, and therefore requires systemic interventions to be effectively challenged. Accordingly, the results on the NoCap initiative show how the project can serve as an alternative system, improving workers’ conditions (contracts, housing, assistance) while simultaneously creating value for farmers and distributors, who use the certification to enhance brand reputation. Nevertheless, significant limitations emerge concerning the scalability of the initiative, linked to resource constraints and its current niche market penetration.In conclusion, this dissertation demonstrates that labour exploitation in agriculture is a structural phenomenon that requires integrated strategies, moving beyond a purely repressive approach. At the policy level, it is crucial to overcome current informational barriers by improving data collection and to promote multistakeholder governance models that, like NoCap, replicate virtuous functions through public–private collaborations. From a managerial perspective, the research underscores how companies in the agri-food chain can transform social responsibility into a competitive advantage, leveraging ethical certifications to strengthen brand reputation and respond to a latent market demand for fair products, particularly when such products are communicated transparently and with emotionally engaging narratives.

L’obiettivo di progredire i sistemi alimentari verso produzioni più eticamente responsabili è una delle questioni più complesse della nostra epoca, tanto da porre la promozione del lavoro dignitoso come obiettivo dell'Agenda 2030 (SDG 8). Il settore agricolo è particolarmente vulnerabile a condizioni di lavoro non dignitose a causa di caratteristiche strutturali come la bassa redditività, l'alta precarietà e una forte dipendenza dalla manodopera migrante, spesso soggetta a sfruttamento. In Italia, questa problematica si manifesta in modo particolarmente critico attraverso il fenomeno del caporalato: un sistema di intermediazione illecita del lavoro profondamente radicato nell'economia rurale che genera gravi violazioni dei diritti umani. La persistenza di queste pratiche, tragicamente evidenziata da eventi di cronaca, sottolinea l'urgenza di adottare strategie integrate per garantire trasparenza, equità e dignità lungo tutta la filiera agroalimentare. Il passaggio verso un'agricoltura socialmente sostenibile richiede quindi un approccio multidimensionale che coinvolga istituzioni, aziende, società civile e consumatori per trasformare i modelli produttivi e di consumo.A livello istituzionale, si è assistito a un'evoluzione normativa sia in Europa che in Italia. In Italia, accanto a strumenti repressivi, come la Legge 199/2016 contro il caporalato, sono emerse iniziative di governance preventiva (come la Rete del Lavoro Agricolo di Qualità) e l’adesione a standard volontari (SA8000, GlobalG.A.P. GRASP) volti ad assicurare maggiore trasparenza sull'eticità dei processi. Tuttavia, la natura informale dello sfruttamento rende il fenomeno difficile da monitorare sistematicamente. Proprio per questo, la ricerca, dopo avere esaminato la normativa comunitaria e italiana di riferimento, si è posta come primo obiettivo di analizzare come in letteratura sia stata approcciata la problematica del lavoro e quali strumenti analitici siano stati impiegati per misurare il lavoro dignitoso. L'indagine, condotta tramite una revisione sistematica della letteratura, ha rivelato una predominanza di metodologie quantitative, tuttavia spesso limitate dalla scarsità di dati affidabili, e una notevole eterogeneità in indici utilizzati, evidenziando la mancanza di un quadro metodologico consolidato per valutare le condizioni di lavoro in agricoltura.Un'assenza critica nel mercato è quella di una certificazione etica dedicata a prodotti di largo consumo, come l'ortofrutta, particolarmente suscettibili allo sfruttamento. Da qui, l’assenza di informazioni sulla potenziale risposta dei consumatori a questo tipo di certificazione. Questo gap di ricerca è stato affrontato da questa dissertazione che ha investigato le preferenze e i comportamenti dei consumatori italiani. Il primo studio ha dimostrato l'esistenza in Italia di uno spazio di mercato per un'ipotetica certificazione del lavoro equo, rivelando che i consumatori sarebbero disposti a pagare un prezzo premium per prodotti che la espongono. L'analisi ha inoltre evidenziato che la comunicazione gioca un ruolo cruciale: un framing emotivo negativo, che sottolinea le gravi conseguenze dello sfruttamento, è risultato significativamente più efficace nell'aumentare la disponibilità a pagare rispetto a un approccio positivo o neutro. Il secondo studio ha invece approfondito gli antecedenti psicologici dell'intenzione di acquisto, confrontando diversi modelli comportamentali. I risultati indicano che i principali driver sono l'identità personale (percepirsi come consumatore responsabile), la consapevolezza delle conseguenze e l'attribuzione di responsabilità, confermando che le norme morali, mediate da credenze e identità, sono fondamentali per orientare le scelte di consumo etico.Successivamente, l'attenzione si è spostata sui modelli di governance multistakeholder per analizzare la loro capacità di contrastare il fenomeno del caporalato. Quest’ultimo capitolo presenta il caso studio dell'associazione NoCap, che ha messo in piedi un sistema integrato di gestione della manodopera che offre un'alternativa concreta all'intermediazione illecita. L'analisi conferma preliminarmente l'evidenza del caporalato come fenomeno strutturato alla filiera, che non si limita a un atto criminale ma risponde a disfunzioni del mercato del lavoro, richiedendo quindi interventi sistemici per essere contrastato. Dunque, i risultati sull’iniziativa promossa da NoCap mostrano come il progetto sia in grado di interporsi come sistema alternativo migliorando le condizioni dei lavoratori (contratti, alloggi, assistenza) e creando valore per agricoltori e distributori, che utilizzano la certificazione per migliorare la reputazione del marchio. Tuttavia, emergono limiti significativi legati alla scalabilità dell'iniziativa, dovuti a vincoli di risorse e a una penetrazione di mercato ancora di nicchia.In conclusione, questa tesi evidenzia che lo sfruttamento del lavoro in agricoltura è un fenomeno strutturale che richiede strategie integrate, superando il solo approccio repressivo. A livello di policy, è cruciale superare le attuali barriere informative migliorando la raccolta di dati e promuovere modelli di governance multistakeholder che, come NoCap, replichino funzioni virtuose attraverso collaborazioni pubblico-privati. Sul piano manageriale, si segnala come le aziende della filiera possono trasformare la responsabilità sociale in un vantaggio competitivo, sfruttando le certificazioni etiche per migliorare la reputazione del marchio e rispondere a una domanda di mercato latente per prodotti equi, specialmente se comunicati in modo trasparente ed emotivamente coinvolgente.