Disturbi del sonno e patologie psichiatriche: marcatori transdiagnostici e target di intervento

Sleep disturbances represent a crucial transdiagnostic domain, situated at the intersection between psychiatry and sleep medicine, with a decisive impact on individual vulnerability and the prognosis of mental disorders. This doctoral thesis systematically investigated the role of sleep as both a marker of vulnerability and a therapeutic target, considering psychiatric disorders characterized by sleep alterations as well as sleep medicine conditions with psychiatric comorbidities. By integrating clinical and research perspectives from both fields, the work combined original studies, large-scale database analyses, and systematic reviews of the literature. In the adolescent context, an analysis conducted on inpatients with psychiatric disorders revealed that insomnia is an independent predictor of suicidality, in association with depression, bullying, and physical inactivity. These findings were further supported by a meta-analysis including over one million adolescents, which confirmed a more than threefold increase in the risk of suicide attempts and a more than twofold increase in suicidal ideation in the presence of sleep disturbances. Among adults experiencing a first episode of psychosis or bipolar disorder, a case–control study documented a high prevalence of sleep alterations. Subjective sleep quality, measured through the Pittsburgh Sleep Quality Index, was strongly associated with depressive symptoms, prodromal features, and suicidality, while actigraphic data revealed distinct sleep–wake patterns between psychosis and bipolarity. A systematic review of the literature further highlighted the pervasiveness of sleep disturbances in high-risk states and first-episode psychosis, confirming their prognostic value and importance as early markers of disease stage. Finally, a systematic review on sleep interventions in bipolar disorder synthesized evidence on both pharmacological and non-pharmacological strategies. Findings indicated that non-pharmacological approaches—particularly CBTI-BD and Interpersonal and Social Rhythm Therapy—are effective and safe in improving sleep quality and reducing depressive symptoms, whereas the use of hypnotics and antidepressants is associated with less favorable outcomes and higher risks, including suicidality. Another line of research focused on the relationship between sleep disturbances and suicidality during the early stages of mental illness. A literature review showed that in first-episode psychosis, insomnia and poor sleep quality are significantly associated with suicidal ideation and behavior. Across all available studies, sleep disturbances emerged as a modifiable risk factor and a potential target for prevention in the initial phases of psychiatric disorders. The research then turned to narcolepsy type 1, an idiopathic central hypersomnia known for its complex psychiatric comorbidities. In pediatric populations, a complementary study identified a distinct phenotype of narcolepsy with psychotic comorbidity, characterized by greater sleep–wake instability, reduced sleep efficiency, low orexin levels, and positive psychiatric family history. A subsequent study in adults with narcolepsy type 1 revealed high rates of depressive and anxious symptoms as well as suicidal ideation, outlining a complex psychiatric vulnerability profile deserving of clinical attention. Overall, the results of this research path demonstrate that sleep disturbances are not merely accessory symptoms but central pathogenic and clinical factors in psychiatric disorders. The integrated assessment of sleep allows for the early identification of high-risk phenotypes and the development of multimodal therapeutic strategies.

I disturbi del sonno costituiscono un dominio transdiagnostico cruciale, collocato all’intersezione tra psichiatria e medicina del sonno, con un impatto determinante sulla vulnerabilità individuale e sulla prognosi dei disturbi mentali. Questa tesi di dottorato ha indagato in modo sistematico il ruolo del sonno come marcatore di vulnerabilità e come target terapeutico, considerando sia i disturbi psichiatrici con alterazioni del sonno sia le condizioni di medicina del sonno con comorbidità psichiatriche, e integrando così prospettive cliniche e di ricerca dei due ambiti attraverso studi originali, analisi di grandi database e revisioni sistematiche della letteratura. Nel contesto adolescenziale, un’analisi condotta su pazienti ricoverati per disturbi psichiatrici ha evidenziato che l’insonnia rappresenta un predittore indipendente di suicidalità, in associazione a depressione, bullismo e inattività fisica. Tali risultati sono stati rafforzati da una meta-analisi su oltre un milione di adolescenti, che ha confermato un incremento di oltre tre volte del rischio di tentativi di suicidio e di più del doppio per l’ideazione suicidaria in presenza di disturbi del sonno. Negli adulti al primo episodio di psicosi o disturbo bipolare, uno studio caso-controllo ha documentato un’elevata prevalenza di alterazioni del sonno. La qualità soggettiva del sonno è risultata strettamente correlata a sintomi depressivi, caratteristiche prodromiche e suicidalità, mentre i dati actigrafici hanno rivelato pattern distinti tra psicosi e bipolarità. Una revisione sistematica della letteratura ha ulteriormente sottolineato la pervasività dei disturbi del sonno negli stati ad alto rischio e nei primi episodi psicotici, confermandone il valore prognostico e l’importanza come marker di fase precoce della malattia. Infine, una revisione sistematica sugli interventi nel disturbo bipolare ha sintetizzato le evidenze riguardanti strategie farmacologiche e non farmacologiche. I risultati hanno mostrato come gli approcci non farmacologici, in particolare la CBTI-BD e l’Interpersonal and Social Rhythm Therapy, siano efficaci e sicuri nel migliorare la qualità del sonno e ridurre i sintomi depressivi, mentre l’uso di ipnotici e antidepressivi si associa a esiti meno favorevoli e a rischi maggiori, inclusa la suicidalità. Un’ulteriore linea di ricerca ha approfondito la relazione tra disturbi del sonno e suicidalità nelle fasi precoci della malattia mentale. L’analisi della letteratura ha evidenziato che, nel primo episodio psicotico, l’insonnia e la scarsa qualità del sonno sono associate in modo significativo al rischio di ideazione e comportamento suicidario. Tutti gli studi disponibili confermano che le alterazioni del sonno rappresentano un fattore di rischio modificabile e un potenziale target di prevenzione nelle fasi iniziali del disturbo. La ricerca si è poi focalizzata sulla narcolessia tipo 1, un’ipersonnia idiopatica di origine centrale, nota anche per la complessità delle sue comorbidità psichiatriche. In età pediatrica, uno studio complementare ha permesso di caratterizzare un fenotipo distinto di narcolessia con comorbidità psicotiche, contraddistinto da più marcata instabilità sonno-veglia, ridotta efficienza del sonno, bassi livelli di orexina e familiarità psichiatrica positiva. Un successivo studio ha evidenziato, in pazienti adulti con narcolessia tipo 1, un’elevata co-occorrenza di sintomi depressivi, ansiosi ed ideazione suicidaria, delineando un profilo di vulnerabilità psichiatrica complessa che merita attenzione clinica. Complessivamente, i risultati di questo percorso di ricerca dimostrano come i disturbi del sonno non siano meri sintomi accessori, ma veri e propri fattori patogenetici e clinici centrali nei disturbi psichiatrici. La valutazione integrata del sonno, permette di identificare precocemente fenotipi ad alto rischio e di sviluppare strategie terapeutiche multimodali.