GENDER DISCOURSE BEYOND THE BINARY: THE REPRESENTATION OF NON-BINARY IDENTITY, EMBODIMENT AND COMMUNITY ON INSTAGRAM AND YOUTUBE

The past few years have witnessed a growing visibility of non-binary identities online, yet research on their representation online remains scarce. Moreover, whereas research on trans* identities online has grown, systematic attention to non-binary representation, particularly across platforms and through multimodal resources, remains limited. This work provides one of the first comparative, multimodal analyses of how non-binary influencers represent their identities on social media, addressing a gap in sociolinguistics and media studies. The originality of this project lies in its dual contribution: conceptually, it advances a comparative account of how non-binary identity performance online can be understood as both interpersonal and intersubjective; methodologically, it develops a reproducible framework drawing on multiple corpus-assisted and multimodal discourse approaches. Importantly, this thesis represents a foundational step rather than a goal, as it lays the groundwork for future research to expand this line of inquiry on a larger scale. The study is guided by three objectives. First, it describes how non-binary identities are made visible and intelligible through text and audiovisual content across two platforms with significantly distinct affordances. Second, it compares how Instagram and YouTube organise conditions of visibility according to each of their platform cultures (Leaver et al., 2020; Burgess and Green, 2009). Third, it examines non-binary online visibility across both its intimate dimensions and its broader social contexts, including community-building, allyship, exclusion, and hate. The analysis is conducted on two purpose-built corpora: BEYOND_IG, consisting of captions, images, and reel transcriptions from non-binary influencers on Instagram, and BEYOND_YT, comprising video transcripts, titles, and descriptions from YouTube. Together, the corpora include over 2.9 million tokens of influencer-generated discourse produced between 2016 and 2023. Methodologically, the research integrates Corpus- Assisted Discourse Studies (CADS) (Baker, 2006; Gillings et al., 2023) with Multimodal Critical Discourse Analysis (Ledin & Machin, 2018; Machin, 2013). Theoretically, the analysis further draws on Framing Theory (Entman, 1993) and Du Bois’ stance triangle (2007) to interpret the findings. The results show that three themes recur across both platforms: (i) gender expression, where influencers rework binary-coded terms and pronouns and define non-conforming gender identities; (ii) embodied experience, with influencers – especially YouTubers – providing detailed accounts of dysphoria, euphoria, and surgical gender-affirming choices; and (iii) framing of ingroup/outgroup dynamics, where community belonging is stressed alongside narratives of hostility and exclusion. This thesis shows that the label non-binary, for these influencers, is not a stand-alone descriptor and cannot be reduced to one. Instead, it is situated in a constant negotiation of terms and practices, and embedded within wider networks of individual and collective experiences that, together, shape the construction of non-binary identities online.

Negli ultimi anni le identità non binarie hanno acquisito una visibilità crescente online, ma gli studi sulla loro rappresentazione in rete restano ancora limitati. Se la ricerca sulle identità trans* in contesti digitali si è progressivamente ampliata, manca tuttora un’attenzione sistematica alle forme specifiche della rappresentazione non binaria, soprattutto in prospettiva comparativa tra piattaforme e rispetto all’impiego di risorse multimodali legate alle affordance di ciascun contesto, ovvero le possibilità che una specifica piattaforma offre. Questa tesi propone un’analisi comparativa e multimodale di come influencer che si identificano come non-binary esprimano, definiscano e rendano intelligibile la propria identità online, collocandosi in un’area di indagine ancora poco esplorata nella sociolinguistica e nei media studies. L’originalità del progetto risiede in un duplice contributo: sul piano concettuale, offre una descrizione comparativa della performance identitaria non binaria come pratica al tempo stesso interpersonale e intersoggettiva; sul piano metodologico, sviluppa un quadro analitico riproducibile che integra approcci discorsivi multimodali e strumenti di corpus-assisted. Questa tesi va intesa come un punto di partenza: definisce un lessico analitico e una base empirica utili ad ampliare in futuro questa linea di ricerca su scala più ampia. Lo studio è guidato da tre obiettivi: (1) descrivere come le identità non binarie vengano rese visibili e comprensibili attraverso testi e contenuti audiovisivi su due piattaforme con caratteristiche differenti; (2) confrontare come Instagram e YouTube organizzino condizioni di visibilità in relazione alla cultura di piattaforma (Leaver et al., 2020; Burgess and Green, 2009); (3) analizzare la visibilità non binaria sia nelle dimensioni intime sia nei contesti sociali più ampi, includendo community-building, alleanza, esclusione e discorsi d’odio. L’analisi si basa su due corpora originali: BEYOND_IG (didascalie, immagini e trascrizioni di reel su Instagram) e BEYOND_YT (trascrizioni, titoli e descrizioni di video YouTube). Nel complesso, i corpora raccolgono oltre 2,9 milioni di token prodotti tra il 2016 e il 2023. Metodologicamente, la ricerca combina Corpus-assisted Discourse Analysis (Baker, 2006; Gillings et al., 2023) e Multimodal Critical Discourse Analysis (Ledin & Machin, 2018; Machin, 2013); sul piano teorico, impiega la teoria del framing (Entman, 1993) e dello stance triangle di Du Bois (2007) per interpretare i risultati. I risultati mostrano la ricorrenza di tre ambiti su entrambe le piattaforme: (i) espressione di genere, con la rielaborazione di termini e pronomi binari e la definizione di identità non conformi al binarismo; (ii) esperienza corporea, soprattutto su YouTube, dove emergono resoconti dettagliati di disforia, euforia di genere e scelte medico- chirurgiche legate all’affermazione di genere; (iii) costruzione di ingroup e outgroup, in cui l’appartenenza comunitaria è spesso posta in tensione con narrazioni di ostilità ed esclusione. Nel complesso, la tesi mostra che, per gli influencer analizzati, il termine non-binary non funziona come etichetta ‘autosufficiente’, né come semplice categoria descrittiva: l’identità non binaria prende forma attraverso una negoziazione continua di termini e pratiche, e si intreccia con esperienze individuali e relazioni collettive che, insieme, contribuiscono a definirne la visibilità e i significati online.