“Enhancing circularity in the water sector: A consumer preference analysis for safety certification programmes for wastewater reuse in agriculture"

The reuse of treated wastewater in agriculture is an increasingly important strategy to tackle water scarcity and climate change, in line with circular economy principles and the goals of the European Green Deal. Although Regulation (EU) 2020/741, in force since June 2023, sets quality standards and requires a Risk Management Plan, the potential for reuse in irrigation remains largely underexploited, partly due to social resistance and risk perception. This study investigates consumer preferences for a certification scheme that ensures compliance with the regulation and product safety, aiming to assess whether such a tool could reduce psychological barriers and build trust in purchasing products irrigated with treated wastewater. To this end, a Discrete Choice Experiment was conducted with 902 German consumers, using table grapes as a case study—a symbolic crop for the Apulian region and widely consumed in Germany. The results show a clear preference for simple and easily recognisable certifications, such as an eco-label, issued by public authorities in the country of production. In conclusion, a European certification scheme, publicly issued and transparent, could strengthen consumer trust and support the implementation of Regulation (EU) 2020/741, contributing to a more sustainable and circular management of water resources in agriculture.

Il riutilizzo delle acque reflue depurate in agricoltura è una strategia sempre più importante per contrastare la scarsità idrica e i cambiamenti climatici, in linea con i principi dell’economia circolare e con gli obiettivi del Green Deal europeo. Nonostante il Regolamento (UE) 2020/741, in vigore dal giugno 2023, stabilisca requisiti di qualità e un Piano di Gestione del Rischio, il potenziale di riuso a scopo irriguo resta ancora poco sfruttato, anche a causa di resistenze sociali legate alla percezione del rischio. Questo studio indaga le preferenze dei consumatori rispetto a un sistema di certificazione che garantisca la conformità alla normativa e la sicurezza del prodotto, con l’obiettivo di valutare se tale strumento possa ridurre le barriere psicologiche e aumentare la fiducia nell’acquisto di prodotti irrigati con acque trattate. A tal fine è stato realizzato un esperimento di scelta discreta su 902 consumatori tedeschi, utilizzando l’esempio dell’uva da tavola, coltura simbolo per la Puglia e prodotto largamente consumato in Germania. I risultati mostrano una preferenza per certificazioni semplici e riconoscibili, come un eco-label, emesse da enti pubblici nel paese di produzione. In conclusione, uno schema di certificazione europeo, pubblico e trasparente, potrebbe rafforzare la fiducia dei consumatori e supportare l’attuazione del Regolamento (UE) 2020/741, contribuendo a una gestione più sostenibile e circolare delle risorse idriche in agricoltura.