Socioeconomic Influences on Children’s Cognitive, Linguistic, and Socio- Emotional Development: The Potential of Board Game–Based Interventions in Educational Contexts

This doctoral dissertation investigates the influence of socioeconomic disparities on children’s development, with a particular focus on executive functions (EFs), pragmatic language (PL), and Social, Emotional and Behavioural (SEB) skills, also known as soft skills. By combining cross-sectional studies and school-based interventions, the dissertation explores how socioeconomic status (SES) relates to these domains and whether structured, board game–based activities can strengthen self-regulation, socio-emotional competences, and learning in educational contexts. The first empirical study investigates the association between EFs and SEB skills (also known as soft skills), contributing to the validation of the BESSI-45 in primary school children. Data indicate that EFs, more than intelligence, gender, or SES, are the strongest predictors of SEB skills. This supports the idea that cognitive self-regulation provides the foundation for socio-emotional competences, while highlighting the need for further research to refine our understanding of this relationship. The second study explores the links between SES, executive functions, grammar comprehension and pragmatic language, a set of skills particularly important in school-age children, as it supports communication with peers and teachers. Results show that grammar comprehension and EFs are strong predictors of pragmatic competences, and that grammar comprehension mediates the relationship between SES and pragmatic language. These findings suggest that the influence of SES on pragmatic language is largely indirect, with important implications for interventions targeting both core linguistic competences and EFs. On the applied side, the dissertation evaluates a board game–based intervention. A pilot study demonstrated its feasibility and potential to strengthen EFs. A larger, more structured intervention revealed protective effects across cognitive, socio-emotional, and academic domains: improvements in teacher-reported executive functioning, increased self-reported Emotional Resilience (among soft skills), and stable performance in Italian and mathematics in the intervention group, in contrast with a decline in the control group. These results point to the potential of board games, when integrated within a metacognitive and narrative framework, as low-cost and transferable tools to mitigate SES-related disparities. In conclusion, the dissertation underscores the central role of SES in shaping cognitive, linguistic, and socio-emotional development, and identifies structured, board game–based interventions as a promising approach to fostering children’s growth in educational contexts, particularly in disadvantaged settings. The implications extend to both international research – by clarifying the mechanisms mediating the effects of SES – and educational practice, by offering sustainable, engaging, and easily implementable school-based strategies.

Questa tesi di dottorato indaga l’influenza delle disuguaglianze socioeconomiche sullo sviluppo dei bambini, con particolare attenzione alle funzioni esecutive (FE), alla pragmatica del linguaggio (PL) e alle competenze sociali, emotive e comportamentali (Social, Emotional and Behavioural—SEB—skills), note anche come soft skills. Combinando studi trasversali e interventi scolastici, la tesi esplora come lo status socioeconomico (SES) si relazioni a questi domini e se attività strutturate basate su giochi da tavolo possano potenziare l’autoregolazione, le competenze socio-emotive e l’apprendimento nei contesti educativi. Il primo studio empirico indaga l’associazione tra FE e SEB skills (o soft skills), contribuendo alla validazione del BESSI-45 nei bambini della scuola primaria. I dati indicano che le FE, più dell’intelligenza, del genere o del SES, sono i predittori più forti delle competenze SEB. Ciò supporta l’idea che l’autoregolazione cognitiva costituisca il fondamento delle competenze socio-emotive, sottolineando al contempo la necessità di ulteriori ricerche per affinare la comprensione di tale relazione. Il secondo studio esplora i legami tra SES, funzioni esecutive, comprensione grammaticale e pragmatica del linguaggio, un insieme di abilità particolarmente importanti in età scolare, in quanto sostengono la comunicazione con pari e insegnanti. I risultati mostrano che la comprensione grammaticale e le FE sono forti predittori del linguaggio pragmatico e che la comprensione grammaticale media la relazione tra SES e pragmatica del linguaggio. Questi risultati suggeriscono che l’influenza del SES sulla pragmatica del linguaggio sia in larga misura indiretta, con importanti implicazioni per interventi che mirino sia alle competenze linguistiche di base sia alle FE. Sul piano applicativo, la tesi valuta un intervento basato su giochi da tavolo. Uno studio pilota ne ha dimostrato la fattibilità e il potenziale nel potenziamento delle FE. Un intervento più ampio e strutturato ha rivelato effetti protettivi nei domini cognitivi, socio-emotivi e accademici: miglioramenti nel funzionamento esecutivo riportato dagli insegnanti, incremento della Resilienza Emotiva auto-riferita (tra le soft skills) e stabilità delle prestazioni in italiano e matematica nel gruppo sperimentale, a fronte di un calo nel gruppo di controllo. Questi risultati indicano il potenziale dei giochi da tavolo, se integrati all’interno di una cornice metacognitiva e narrativa, come strumenti a basso costo e trasferibili per mitigare le disuguaglianze legate al SES. In conclusione, la tesi sottolinea il ruolo centrale del SES nel plasmare lo sviluppo cognitivo, linguistico e socio-emotivo e identifica gli interventi strutturati basati su giochi da tavolo come un approccio promettente per favorire la crescita dei bambini nei contesti educativi, in particolare in quelli svantaggiati. Le implicazioni si estendono sia alla ricerca internazionale – chiarendo i meccanismi che mediano gli effetti del SES – sia alla pratica educativa, offrendo strategie scolastiche sostenibili, coinvolgenti e facilmente implementabili.