Platelet phenotype and function across the spectrum of Metabolic dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease

Background and aims. Metabolic dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease (MASLD) is a leading cause of chronic liver disease, ranging from simple steatosis to advanced fibrosis and cirrhosis. Platelet activation has been implicated in MASLD progression, but its phenotype and functional profile across disease stages remain poorly defined. This study aimed to characterise platelet function and activation markers in patients with MASLD ≤F2 and advanced fibrosis/cirrhosis (F3-F4), compared with healthy controls. A secondary aim was to evaluate coagulation factor profiles and the potential role of platelets in their transport. Materials and Methods. In this cross-sectional study, 192 subjects were enrolled: 62 healthy controls, 82 MASLD ≤F2 patients, and 48 with F3-F4 fibrosis. Platelet function was assessed by urinary 11-dehydro-thromboxane B2 (11-dh-TXB2) and plasma soluble P-selectin as in vivo activation markers, microfluidic assays of platelet adhesion under flow, and flow cytometry for fibrinogen receptor activation, Annexin V binding, and platelet-leukocyte aggregates. Coagulation profile and factor levels (PT, aPTT, fibrinogen, FVII, FVIII, FIX, FX, FXII, FXIII, vWF antigen/activity) were measured in platelet-poor and platelet-rich plasma, and in combination assays mixing patient platelets with control plasma and vice versa. Results. Urinary 11-dh-TXB2 and plasma soluble P-selectin increased progressively with fibrosis severity and were independently associated with liver stiffness and FIB-4 scores (p<0.001). Microfluidic analysis showed higher platelet adhesiveness in both MASLD ≤F2 (median difference: 289.8 a.u., 95% CI 195.8-458.2) and F3-F4 (361.1 a.u., 95% CI 163.4-530.4) compared with controls. Flow cytometry revealed increased procoagulant annexin V-positive platelets in MASLD ≤F2, while F3-F4 patients displayed impaired fibrinogen receptor activation and reduced platelet-monocyte aggregates, suggesting functional exhaustion. In coagulation assays, F3-F4 patients showed prolonged PT and aPTT, with reduced plasma levels of FVII, FVIII, FIX, FX, FXII, and FXIII compared with controls and ≤F2 patients (all p<0.01). Elevated vWF levels were observed in F3-F4 PPP, consistent with literature. Combination experiments indicated no major role of platelets in transporting coagulation factors, as differences were mainly plasma-driven. Conclusions. This study demonstrates distinct platelet phenotypes across MASLD stages. Early MASLD (≤F2) is characterised by increased platelet adhesiveness and procoagulant activity, whereas advanced fibrosis/cirrhosis (F3-F4) shows reduced reactivity despite high systemic activation markers and thrombocytopenia. Coagulation factor alterations in F3-F4 reflect plasma defects rather than platelet carriage. These findings highlight platelets as potential contributors to MASLD progression and support further investigation of platelet-targeted therapies and biomarkers in chronic liver disease.

Presupposto dello studio e obiettivi. La Metabolic dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease (MASLD) è una delle principali cause di malattia epatica cronica, con evoluzione dalla semplice steatosi alla cirrosi. L’attivazione piastrinica è stata implicata nella progressione della MASLD, ma i profili fenotipici e funzionali nei diversi stadi restano poco definiti. L’obbiettivo di questo studio era quello di caratterizzare la funzione e i marcatori di attivazione piastrinica in pazienti con MASLD≤F2 e con fibrosi avanzata/cirrosi (F3-F4), confrontandoli con controlli sani. Obiettivo secondario era di valutare i profili dei fattori della coagulazione e il potenziale ruolo delle piastrine nel loro trasporto. Materiali e metodi. Sono stati arruolati 192 soggetti: 62 controlli sani, 82 pazienti con MASLD ≤F2 e 48 con fibrosi F3-F4. La funzione piastrinica è stata analizzata attraverso 11-deidro-trombossano B2 urinario (11-dh-TXB2) e P-selectina plasmatica (marcatori di attivazione in vivo), saggi microfluidici di adesione piastrinica sotto flusso, citofluorimetria per attivazione del recettore per il fibrinogeno, legame di Annessina V ed eteroaggregati piastrine-leucociti. Sono stati inoltre misurati profilo coagulativo e livelli dei fattori della coagulazione (PT, aPTT, fibrinogeno, FVII, FVIII, FIX, FX, FXII, FXIII, antigene ed attività del vWF) in plasma povero e ricco di piastrine, e con saggi combinati incrociando piastrine di pazienti e plasma di controlli (e viceversa). Risultati. I livelli di 11-dh-TXB2 e P-selectina aumentavano progressivamente con la gravità della fibrosi e correlavano con la fibrosi epatica ed il FIB-4 (p<0.001). L’analisi microfluidica mostrava maggiore adesività piastrinica sia nei pazienti con MASLD ≤F2 (differenza mediana: 289.8 a.u., IC 95% 195.8 – 458.2) sia nei pazienti F3-F4 (361.1 a.u., IC 95%: 163.4 – 530.4) rispetto ai controlli. La citofluorimetria evidenziava un aumento di piastrine Annessina V-positive nei MASLD ≤F2, mentre nei F3-F4 si osservava ridotta attivazione del recettore per il fibrinogeno e meno aggregati piastrine-monociti, suggerendo un esaurimento funzionale. I pazienti F3-F4 presentavano PT e aPTT prolungati e riduzione di FVII, FVIII, FIX, FX, FXII e FXIII (tutti p<0.01), con aumento del vWF, in accordo con la letteratura. Gli esperimenti combinati indicavano che le differenze trovate erano guidate dai livelli dei fattori nel plasma, senza un ruolo rilevante delle piastrine nel trasporto dei fattori. Discussione e conclusioni. Lo studio identifica fenotipi piastrinici distinti lungo la progressione della MASLD. Nella fase iniziale (≤F2) le piastrine mostrano maggiore adesività e attività procoagulante, mentre nella fibrosi avanzata/cirrosi (F3-F4) prevale ridotta reattività, nonostante elevati marcatori sistemici di attivazione e trombocitopenia. Le alterazioni dei fattori coagulativi in F3-F4 risultavano derivare da difetti plasmatici più che dal trasporto piastrinico. Questi dati suggeriscono un ruolo delle piastrine nella progressione della MASLD e supportano ulteriori studi su terapie e biomarcatori con target piastrinici nella malattia epatica cronica.