ANAESTHESIA AND ACUTE/CHRONIC PAIN MANAGEMENT IN HORSES: PHARMACOLOGICAL AND INTERVENTIONAL TECHNIQUES

Pain management is a central component of equine clinical practice, with major implications for animal welfare, recovery, and long-term quality of life. Despite increasing awareness, the management of both acute perioperative pain and chronic maladaptive pain in horses remains challenging, particularly due to limitations in pain assessment and the variable efficacy of available treatments. The general aim of this PhD project was to explore novel pharmacological and non-pharmacological interventional strategies aimed at expanding the therapeutic options available in equine practice. The first objective evaluated paracetamol as part of a pre-emptive analgesic protocol for acute perioperative pain in horses undergoing arthroscopy, through a randomized pilot clinical study assessing the combination of oral paracetamol and low-dose phenylbutazone. Although the combined protocol did not significantly reduce intraoperative rescue analgesic requirements, it was associated with improved early postoperative pain control and a reduced need for additional non-steroidal anti-inflammatory drug administration, supporting a potential sparing effect in the immediate postoperative period. The second objective investigated ultrasound-guided radiofrequency techniques as non-pharmacological interventional options for the management of chronic distal limb lameness and neuropathic pain syndromes. A cadaveric study was conducted to develop a reproducible ultrasound-guided radiofrequency ablation technique targeting the palmar digital nerves, with histological confirmation of nerve lesions induced by different treatment protocols, consistent with a neuroablative mechanism of action and supporting both the anatomical feasibility and technical accuracy of the approach. Building on these findings, a pilot clinical study evaluated radiofrequency ablation and pulsed radiofrequency in horses affected by chronic distal forelimb lameness. Radiofrequency ablation did not reduce lameness and associated pain and was frequently associated with complications. In contrast, pulsed radiofrequency emerged as a neuromodulatory technique capable of providing significant lameness improvement with minimal adverse effects, either as a repeated treatment or following an initial ablation procedure. This approach may represent a promising alternative to long-term pharmacological therapy or more invasive surgical neurectomy, with potential benefits in terms of sustained pain control and improved quality of life. Furthermore, a clinical case report described the successful use of pulsed radiofrequency for the management of idiopathic trigeminal-mediated headshaking syndrome in a horse, supporting its potential applicability in equine neuropathic pain conditions. Overall, this PhD project supports the use of paracetamol as an adjunct within multimodal perioperative analgesia and identifies ultrasound-guided radiofrequency techniques as promising therapeutic options for the management of chronic maladaptive pain in horses. These findings contribute to the development of more targeted, mechanism-oriented, and welfare-focused pain management strategies in equine medicine.

La gestione del dolore rappresenta un elemento centrale della pratica clinica equina, con importanti implicazioni per il benessere animale, il recupero funzionale e la qualità di vita a lungo termine. Nonostante la crescente attenzione verso questo ambito, la gestione del dolore acuto perioperatorio e del dolore cronico maladattativo nel cavallo rimane complessa, a causa delle difficoltà nella valutazione del dolore e della variabile efficacia delle opzioni terapeutiche disponibili. L’obiettivo generale di questo progetto di dottorato è stato quello di esplorare strategie farmacologiche e interventistiche non farmacologiche innovative, finalizzate ad ampliare le opzioni terapeutiche nella pratica clinica equina. Il primo obiettivo ha valutato il paracetamolo come parte di un protocollo analgesico preventivo per il dolore perioperatorio acuto in cavalli sottoposti ad artroscopia, mediante uno studio clinico pilota sull’associazione tra paracetamolo orale e fenilbutazone a basso dosaggio. Sebbene il protocollo combinato non abbia determinato una riduzione significativa del fabbisogno di analgesia aggiuntiva intraoperatoria, esso è risultato associato a un miglior controllo del dolore nell’immediato periodo postoperatorio e a una ridotta necessità di ulteriori somministrazioni di farmaci antinfiammatori non steroidei, suggerendo un potenziale effetto di risparmio farmacologico nell’immediato periodo postoperatorio. Il secondo obiettivo ha riguardato l’impiego di tecniche di radiofrequenza ecoguidata come opzioni interventistiche non farmacologiche per la gestione della zoppia cronica del piede e di condizioni di dolore neuropatico. È stato condotto uno studio cadaverico volto allo sviluppo di una tecnica riproducibile di ablazione a radiofrequenza ecoguidata dei nervi digitali palmari. Le lesioni nervose indotte da diversi protocolli di trattamento sono state confermate mediante analisi istologica, supportando il meccanismo d’azione neuroablativo e dimostrando la fattibilità anatomica e l’accuratezza tecnica della procedura. Uno studio clinico pilota ha valutato l’ablazione a radiofrequenza e la radiofrequenza pulsata in cavalli affetti da zoppia cronica dell’arto toracico distale. L’ablazione a radiofrequenza non ha ridotto la zoppia ed è risultata frequentemente associata a complicanze. Al contrario, la radiofrequenza pulsata si è dimostrata una tecnica neuromodulatoria in grado di ottenere un miglioramento significativo della zoppia, con un’incidenza minima di effetti avversi, sia come trattamento ripetuto sia dopo una procedura iniziale di ablazione. Questo approccio potrebbe rappresentare una valida alternativa alla terapia farmacologica a lungo termine o a interventi chirurgici più invasivi, con potenziali benefici in termini di controllo prolungato del dolore e miglioramento della qualità di vita. Infine, un caso clinico ha riportato l’efficacia della radiofrequenza pulsata nel trattamento della sindrome idiopatica da scuotimento della testa mediata dal trigemino in un cavallo. Nel complesso, questo progetto di dottorato supporta l’impiego del paracetamolo come adiuvante all’interno di strategie analgesiche multimodali nel periodo perioperatorio e identifica le tecniche di radiofrequenza ecoguidata come promettenti opzioni terapeutiche per la gestione del dolore cronico maladattativo nel cavallo, contribuendo allo sviluppo di strategie più mirate e orientate al benessere animale in medicina equina.