Financial solutions for sustainable life: Social Bond issuance in the global market

This study provides a comprehensive analysis of the social bond (SB) market within the framework of global finance, integrating descriptive, econometric, and spatial approaches to examine its evolution, key determinants, and geographical diffusion across OECD countries from 2006 to 2023. Although social bonds have become an important sustainable finance instrument for channeling capital toward social objectives, empirical evidence on their drivers and cross-country dynamics remains limited. This thesis addresses this gap through a three-part empirical investigation. The first part situates social bonds within the broader global bond market using Refinitiv data for OECD countries. Descriptive evidence highlights a highly uneven distribution of issuances across countries and time, with strong concentration in specific years, pointing to the role of extraordinary shocks and institutional development. The second part empirically examines the macroeconomic, fiscal, and institutional determinants of social bond issuance. The main outcome variable is per capita social bond issuance, complemented by alternative measures capturing corporate issuance and bonds dedicated exclusively to social purposes. A range of econometric methods, including pooled OLS, panel-corrected standard errors, fixed and random effects models, and dynamic panel GMM estimators, is employed to ensure robustness and address unobserved heterogeneity and endogeneity. Across all specifications, the COVID-19 pandemic emerges as a key catalyst for social bond issuance, confirming the countercyclical role of these instruments in financing urgent social needs, while fiscal and macroeconomic factors play a secondary role. More importantly, greater public social spending fosters an institutional setting conducive to mobilizing private capital through social bonds. The third part extends the analysis by incorporating a spatial econometric framework to capture cross-country interdependencies in social bond markets. Using a SARAR model with an inverse-distance spatial weight matrix, the analysis explicitly accounts for both observable spillover effects and unobserved spatially correlated shocks. The results provide strong evidence of significant spatial interdependence, indicating that issuance activity in one country is systematically influenced by developments in geographically proximate countries. Spatial diagnostics confirm that non-spatial models fail to capture these dynamics, while the SARAR framework reveals heterogeneous spatial mechanisms, including competitive dynamics in sovereig and pure social bond markets, positive spillovers in institutional issuances, and substantial spatial amplification of crisis-driven issuance during the COVID-19 period. This thesis contributes to the sustainable finance literature by demonstrating that social bond markets are shaped not only by domestic economic and financial conditions but also by international spatial interactions. .

Questo studio fornisce un’analisi approfondita del mercato delle obbligazioni sociali (social bonds, SB) nel contesto della finanza globale, integrando approcci descrittivi, econometrici e spaziali al fine di esaminarne l’evoluzione, le principali determinanti e la diffusione geografica nei paesi OCSE nel periodo 2006–2023. Sebbene le obbligazioni sociali siano diventate uno strumento rilevante della finanza sostenibile per il convogliamento di capitali verso obiettivi di natura sociale, le evidenze empiriche sui fattori che ne determinano l’emissione e sulle dinamiche transnazionali rimangono ancora limitate. Questa tesi colma tale lacuna attraverso un’indagine empirica articolata in tre parti. La prima parte colloca le obbligazioni sociali all’interno del più ampio mercato obbligazionario globale, utilizzando dati relativi ai paesi OCSE. L’analisi descrittiva evidenzia una distribuzione fortemente disomogenea delle emissioni tra paesi e nel tempo, con una marcata concentrazione in specifici anni, suggerendo il ruolo determinante di shock straordinari e dell’evoluzione del quadro istituzionale. La seconda parte analizza empiricamente le determinanti macroeconomiche, fiscali e istituzionali dell’emissione di obbligazioni sociali. La variabile dipendente principale è rappresentata dall’ammontare pro capite delle obbligazioni sociali emesse, affiancata da misure alternative che considerano esclusivamente le emissioni corporate e le obbligazioni destinate unicamente a finalità sociali. Per garantire la robustezza dei risultati e affrontare i problemi di eterogeneità non osservata ed endogeneità, viene impiegato un ampio insieme di metodologie econometriche, tra cui modelli pooled OLS, stime con errori standard corretti per il panel, modelli a effetti fissi e casuali e modelli panel dinamici stimati tramite GMM. In tutte le specificazioni, la pandemia da COVID-19 emerge come un fattore chiave di stimolo all’emissione di obbligazioni sociali, confermandone il ruolo anticiclico nel finanziamento di bisogni sociali urgenti, mentre le variabili fiscali e macroeconomiche risultano avere un impatto secondario. Ancora più rilevante, una maggiore spesa pubblica in ambito sociale favorisce un assetto istituzionale idoneo a mobilitare capitale privato attraverso le obbligazioni sociali. La terza parte estende l’analisi introducendo un approccio di econometria spaziale per cogliere le interdipendenze tra paesi nei mercati delle obbligazioni sociali. Attraverso l’utilizzo di un modello SARAR e di una matrice dei pesi spaziali basata sulla distanza inversa, l’analisi tiene conto sia degli effetti di spillover osservabili sia degli shock spazialmente correlati non osservati. I risultati forniscono solide evidenze di una significativa interdipendenza spaziale, indicando che l’attività di emissione in un paese è sistematicamente influenzata dagli sviluppi nei paesi geograficamente prossimi. I test diagnostici confermano che i modelli non spaziali non sono in grado di catturare adeguatamente tali dinamiche, mentre il framework SARAR rivela meccanismi spaziali eterogenei, inclusi effetti competitivi nei mercati sovrani e delle obbligazioni sociali “pure”, spillover positivi nelle emissioni istituzionali e una rilevante amplificazione spaziale delle emissioni legate alla crisi durante il periodo della pandemia da COVID-19. Nel complesso, questa tesi contribuisce alla letteratura sulla finanza sostenibile dimostrando che i mercati delle obbligazioni sociali sono modellati non solo da condizioni economiche e finanziarie domestiche, ma anche da interazioni spaziali internazionali, offrendo una prospettiva analitica innovativa per la comprensione delle dinamiche spazio-temporali della finanza sostenibile.