VIAGGIARE CON LA MENTE. INTERFERENZE E DISTRAZIONI NELLO SVOLGIMENTO DI ATTIVITÀ PERICOLOSE: IL CASO DELLA GUIDA

The doctoral dissertation “Travelling with the Mind: Interference and Distraction in Performing Dangerous Activities – The Case of Driving” investigates the cognitive, emotional, and psychological underpinnings of distracted driving (DD), conceptualized as a multidimensional construct encompassing both internally and externally driven forms of inattention. Within this framework, the research integrates psychometric, theoretical, and experimental methodologies to elucidate the mechanisms by which distraction impairs driving performance and contributes to motor vehicle crashes (MVCs). The thesis adopts Stawarczyk et al.’s (2011) theoretical model of conscious experience, task-relatedness (TR), and stimulus-dependency (SD), to classify drivers’ mental states and operationalize DD across four categories: task-related/stimulus-dependent (TRSD), task-related/stimulus-independent (TRSI), task-unrelated/stimulus-dependent (TUSD), and task-unrelated/stimulus-independent (TUSI). This model allows for a comprehensive understanding of both external distractions (e.g., smartphone use) and internal sources such as mind-wandering (MW). The research further integrates established frameworks of driving behavior, notably Sümer’s context-mediated model (2003) and Michon’s hierarchical control model (1985), situating DD as a proximal behavioral mediator between distal psychological traits and accident risk. The project comprises six empirical studies. Chapter I presents a systematic review of 34 international studies identifying perceptual load, mood, automation level, and personality traits as key predictors of MW behind the wheel. Chapters II-III-IV describe the development and psychometric validation of new measurement tools: the Questionnaire on Distraction in Driving Activities (QUADRIVIA), the Phone Use while Riding Scale (PURS), and the Italian adaptation of the Nomophobia Questionnaire (NMP-Q). These instruments assess distinct distraction profiles and technology-related dependencies among drivers and cyclists. Chapter V employs a driving simulator experiment to test how distraction susceptibility moderates the relationship between perceptual load and driving performance, revealing that high-susceptibility individuals exhibit greater lateral instability and delayed reactions under low-load conditions. Chapter VI investigates spatial anxiety (SA) as a precursor of risky driving, demonstrating through path analysis that SA indirectly influences aberrant behaviors via self-regulation deficits. Overall, findings highlight DD as a multifactorial phenomenon modulated by individual traits (e.g., anxiety, impulsivity), transient states (e.g., mood, fatigue), environmental factors (e.g., monotony, automation), and technology use. MW and smartphone-related distractions emerge as principal risk factors impairing attention, reaction time, and lateral control. The thesis advances both theoretical and applied knowledge by (1) extending the TR/SD model to driving context, (2) introducing validated tools for assessing distraction profiles, and (3) providing evidence-based insights for prevention strategies. These outcomes underscore the need for integrated interventions, combining psychometric screening, educational campaigns, and adaptive in-vehicle systems, to mitigate distraction-related crash risks and enhance road safety.

La tesi di dottorato “Travelling with the Mind: Interference and Distraction in Performing Dangerous Activities – The Case of Driving” indaga i fondamenti cognitivi, emotivi e psicologici della guida distratta (DD), concettualizzata come un costrutto multidimensionale che comprende forme di disattenzione sia interne che esterne. In questo contesto, la ricerca integra metodologie psicometriche, teoriche e sperimentali per chiarire i meccanismi attraverso i quali la distrazione compromette le prestazioni di guida e contribuisce agli incidenti automobilistici (MVC). La tesi adotta il modello teorico di Stawarczyk et al. (2011) relativo all'esperienza cosciente, alla correlazione con il compito (TR) e alla dipendenza dallo stimolo (SD) per classificare gli stati mentali dei conducenti e operazionalizzare la DD in quattro categorie: correlata al compito/dipendente dallo stimolo (TRSD), correlata al compito/indipendente dallo stimolo (TRSI), non correlata al compito/dipendente dallo stimolo (TUSD) e non correlata al compito/indipendente dallo stimolo (TUSI). Questo modello consente una comprensione completa sia delle distrazioni esterne (ad esempio, l'uso dello smartphone) sia delle fonti interne come il "Mind-Wandering" (MW). La ricerca integra, inoltre, i modelli consolidati di comportamento alla guida, in particolare il modello mediato dal contesto di Sümer (2003) e il modello di controllo gerarchico di Michon (1985), situando la DD come mediatore comportamentale prossimale tra i tratti psicologici distali e il rischio di incidenti. Il progetto comprende sei studi empirici. Il capitolo I presenta una revisione sistematica di 34 studi internazionali che identificano il carico percettivo, l'umore, il livello di automazione e i tratti della personalità come fattori chiave predittivi della MW al volante. I capitoli II-III-IV descrivono lo sviluppo e la validazione psicometrica di nuovi strumenti di misurazione: the Questionnaire on Distraction in Driving Activities (QUADRIVIA), the Phone Use while Riding Scale (PURS) e the Italian adaptation of the Nomophobia Questionnaire (NMP-Q). Questi strumenti valutano i diversi profili di distrazione e le dipendenze legate alla tecnologia tra automobilisti e ciclisti. Il capitolo V utilizza un esperimento con simulatore di guida per testare come la suscettibilità alla distrazione moderi la relazione tra carico percettivo e prestazioni di guida, rivelando che gli individui altamente suscettibili mostrano una maggiore instabilità nel controllo laterale del veicolo e reazioni ritardate in condizioni di basso carico. Infine, il capitolo VI indaga l'ansia spaziale (SA), un'ansia dominio specifica che può essere definita come precursore della guida rischiosa. Lo studio ha dimostrato attraverso dei modelli di path analysis che la SA influenza indirettamente i comportamenti aberranti grazie al ruolo di mediazione dell’autoregolazione. Nel complesso, i risultati evidenziano la DD come un fenomeno multifattoriale modulato da tratti individuali (ad esempio, ansia, impulsività), stati transitori (ad esempio, umore, affaticamento), fattori ambientali (ad esempio, monotonia, automazione) e uso della tecnologia. Le distrazioni legate al MW e agli smartphone emergono come principali fattori di rischio che compromettono l'attenzione, i tempi di reazione e il controllo laterale. La tesi fa progredire sia la conoscenza teorica che quella applicata (1) estendendo il modello TR/SD alla psicologia della guida, (2) introducendo strumenti convalidati per la valutazione dei profili di distrazione e (3) fornendo approfondimenti basati su prove scientifiche per le strategie di prevenzione. Questi risultati sottolineano la necessità di interventi integrati, che combinino screening psicometrici, campagne educative e sistemi adattivi a bordo dei veicoli, per mitigare i rischi di incidenti legati alla distrazione e migliorare la sicurezza stradale.