Collective memory and identity politics in Central Europe: a digital humanities approach to the Visegrád Group (1989–2015)

This dissertation examines the evolution of collective memory and national identity within the Visegrád Group (V4) - comprising Poland, Hungary, the Czech Republic, and Slovakia—between the fall of state socialism in 1989 and the 2015 migration crisis. The research traces the region's transition from a shared consensus based on the "Return to Europe" paradigm to increasingly fragmented memory regimes. Methodologically, the study combines traditional qualitative historical analysis with Digital Humanities (DH) tools, applying Python-based Natural Language Processing (NLP) to process extensive corpora of parliamentary debates and official political discourse. The core argument posits that the unified drive toward Euro-Atlantic integration (EU and NATO) prevalent in the 1990s and early 2000s gave way to a marked "renationalization" of memory after 2010. Through frequency and contextual analysis of key concepts such as "sovereignty," "victimhood," and "tradition," the research identifies two diverging trajectories. Poland and Hungary followed a "sovereigntist" path, marked by the political instrumentalization of the past to portray the European Union as a threat to national identity. In contrast, the Czech Republic and Slovakia retained a more "pragmatic" approach, with political discourse prioritizing institutional stability over existential identity conflicts. The application of computational methods proved critical for detecting incremental shifts in political rhetoric that are difficult to capture through conventional close reading alone. By mapping this "topography of memory," the study offers an empirical framework for understanding the contemporary political fragmentation of Central Europe. The primary contribution of this research lies in its systemic analysis of how historical narratives are constructed, digitized, and mobilized in the twenty-first century to advance specific contemporary political agendas.

La presente tesi di dottorato indaga l'evoluzione della memoria collettiva e dell'identità nazionale all'interno del Gruppo di Visegrád (V4) - comprendente Polonia, Ungheria, Repubblica Ceca e Slovacchia – dalla caduta del comunismo nel 1989 fino alla crisi migratoria del 2015. La ricerca ricostruisce la transizione di questi Paesi da un consenso condiviso, fondato sul paradigma del "Ritorno in Europa", verso scenari della memoria sempre più divergenti. Dal punto di vista metodologico, il lavoro affianca all'analisi storica qualitativa tradizionale gli strumenti delle Digital Humanities (DH), ricorrendo a tecniche di Natural Language Processing (NLP) in ambiente Python per l'elaborazione di ampi corpora di dibattiti parlamentari e discorsi politici ufficiali. L'argomentazione centrale sostiene che, se gli anni Novanta e i primi anni Duemila sono stati caratterizzati da un impegno congiunto per l'integrazione nelle strutture euro-atlantiche (UE e NATO), la fase successiva al 2010 ha registrato una marcata "rinazionalizzazione" della memoria. Attraverso la quantificazione della frequenza e l'analisi contestuale di concetti chiave quali "sovranità", "vittimismo" e "tradizione", lo studio individua due traiettorie distinte. Da un lato, Polonia e Ungheria mostrano una direttrice "sovranista", in cui gli esecutivi populisti hanno strumentalizzato il passato per configurare l'Unione Europea come una minaccia all'identità nazionale. Dall'altro lato, la Repubblica Ceca e la Slovacchia mantengono un profilo più "pragmatico", caratterizzato da un discorso politico maggiormente incentrato sulla stabilità istituzionale piuttosto che su questioni identitarie di natura esistenziale. L'applicazione degli strumenti digitali si è rivelata determinante per intercettare sottili mutamenti nella retorica politica, difficilmente rilevabili tramite la sola lettura ravvicinata (close reading). Tracciando una "topografia della memoria", la ricerca fornisce una chiave di lettura empirica per comprendere l'attuale frammentazione politica dell'Europa centrale. Il contributo principale della tesi risiede, pertanto, nell'analisi dei meccanismi di costruzione, manipolazione e digitalizzazione delle narrazioni storiche nel XXI secolo al servizio di specifiche agende politiche contemporanee.