Public statistics as a matter of consensus: institutional trust, inclusive processes, and international standards

One of the greatest strengths of official statistics lies in their nature as products of consensus between data producers and users on what should be measured and how. Once this consensus is achieved, a powerful virtuous cycle can begin: trust increases, data use expands, and demand for quality improves. However, as statistics are non-rivalrous and non-exclusive public goods, they are inherently difficult to monetize and their true value often goes unmeasured. Literature on the value of statistics often focuses on their contribution to evidence-based policymaking, emphasizing measurable impacts on policy efficiency and effectiveness. While this is a valid argument, often used to justify investment in national statistical systems, it may not capture the full picture. Recent experiences, particularly documented in Latin America (e.g., Mejía et al., IADB, 2018), highlight an often-overlooked dimension: Like water, the true value of official statistics is only fully appreciated when they are of poor quality or missing. In this sense, users are not passive recipients but active stewards of the data quality they rely on for decision-making. From this perspective, the widespread use of statistics becomes a key proxy for their perceived quality. When data are not sufficiently reliable, users may turn to diverse sources or create their own proxies, leading to a fragmented information ecosystem and suboptimal coordination across stakeholders. The guiding questions of this thesis are: How can public statistics be built in a sustainable way? What constitutes their primary value? Which common patterns can be identified in processes of consensus-building around data? To address these questions, the thesis draws broader lessons from concrete policy experiences and situates them within the socio-economic and statistical literature. It advances the argument that the primary value of public statistics lies in the consensus they enable, that allows public debate to focus on policy choices rather than on disputing the underlying factual basis. To this end, it illustrates the process through which non-well-established data sources can evolve into institutionalized, reliable, and sustainable statistical products. The cases offer valuable insights into enhancing the sustainability, legitimacy, and policy relevance of statistical efforts. Ultimately, the cases reinforce the broader argument that the true value of statistics -viewed as public goods- lies in the trust, coordination, and shared ownership they cultivate, much of which often remains unseen.

Uno dei principali punti di forza delle statistiche ufficiali risiede nella loro natura di prodotti del consenso tra produttori e utilizzatori dei dati rispetto a ciò che deve essere misurato e al modo in cui deve esserlo. Una volta raggiunto questo consenso, può innescarsi un potente circolo virtuoso: aumenta la fiducia, si amplia l'utilizzo dei dati e cresce la domanda di qualità. Tuttavia, poiché le statistiche sono beni pubblici non rivali e non escludibili, sono intrinsecamente difficili da monetizzare e il loro reale valore spesso non viene misurato. La letteratura sul valore delle statistiche si concentra frequentemente sul loro contributo alla definizione di politiche basate sull'evidenza, ponendo l'accento sugli effetti misurabili in termini di efficienza ed efficacia delle politiche pubbliche. Sebbene si tratti di un argomento valido, spesso utilizzato per giustificare gli investimenti nei sistemi statistici nazionali, esso potrebbe non cogliere appieno il quadro complessivo. Esperienze recenti, documentate in particolare in America Latina (ad es. Mejía et al., IADB, 2018), mettono in luce una dimensione spesso trascurata: come l'acqua, il vero valore delle statistiche ufficiali viene pienamente apprezzato solo quando queste sono di scarsa qualità o vengono a mancare. In questo senso, gli utilizzatori non sono destinatari passivi, ma soggetti attivi nella salvaguardia della qualità dei dati sui quali fanno affidamento per prendere decisioni. Da questa prospettiva, l'uso diffuso delle statistiche diventa un indicatore chiave della qualità loro attribuita. Quando i dati non sono sufficientemente affidabili, gli utilizzatori possono rivolgersi a fonti diverse o creare propri indicatori proxy, dando luogo a un ecosistema informativo frammentato e a un coordinamento subottimale tra i diversi attori. Le domande guida di questa tesi sono: Come possono essere costruite statistiche pubbliche in modo sostenibile? In che cosa consiste il loro valore primario? Quali schemi comuni possono essere individuati nei processi di costruzione del consenso intorno ai dati? Per rispondere a queste domande, la tesi trae insegnamenti di carattere generale da concrete esperienze di policy e li colloca nel contesto della letteratura socioeconomica e statistica. La tesi sostiene che il valore primario delle statistiche pubbliche risieda nel consenso che esse rendono possibile, consentendo al dibattito pubblico di concentrarsi sulle scelte di policy anziché sulla contestazione della base fattuale sottostante. A tal fine, illustra il processo attraverso il quale fonti di dati non ancora consolidate possono evolvere fino a diventare prodotti statistici istituzionalizzati, affidabili e sostenibili. I casi analizzati offrono indicazioni rilevanti su come rafforzare la sostenibilità, la legittimità e la rilevanza per le politiche pubbliche delle iniziative statistiche. In definitiva, i casi analizzati rafforzano l'argomento più generale secondo cui il vero valore delle statistiche -considerate come beni pubblici- risiede nella fiducia, nel coordinamento e nella responsabilità condivisa che esse contribuiscono a generare, gran parte dei quali rimane spesso invisibile.