Unlocking new molecular mechanisms and potential therapeutic targets for chronic lymphocytic leukemia

La leucemia linfatica cronica (LLC) rappresenta la leucemia più comune nel mondo occidentale. Essa è caratterizzata da una espansione clonale neoplastica di linfociti CD5 B. La delezione cromosomica 13q14 è l'aberrazione cromosomica più frequente nella LLC, ma come essa contribuisce alla patogenesi della LLC e l'esito della malattia è ancora poco chiaro. I miR-15a e miR-16-1, situati nella regione 13q14, sono importanti per la regolazione dei livelli di TP53, sia del trascritto sia della proteina. Essendo TP53 un regolatore negativo di TERT, il componente catalitico della telomerasi, abbiamo ipotizzato che i livelli di TERT sono correlati con i livelli di miR-15a / 16-1 e TP53. Durante la prima parte della mia tesi di dottorato, abbiamo caratterizzato i casi di LLC con la sola delezione 13q14 e senza anomalie cromosomiche, per l’espressione di miR-15a / 16-1, TP53 e TERT. Abbiamo scoperto che i livelli di miR-15a e miR-16-1 erano significativamente più bassi nei casi di LLC deleti rispetto ai casi di LLC senza anomalie cromosomiche. Inoltre i livelli di entrambi i miRNA erano inversamente correlati con l'espressione TP53. I livelli di TERT erano inversamente correlati con i livelli di TP53 solo nei casi 13q14del, ma non nei casi di LLC con il normale profilo citogenetico, e sono risultati significativamente più bassi nel primo gruppo di pazienti che in questi ultimi casi. In particolare, la progressione della malattia è stata più rapida in entrambi i gruppi di LLC con livelli di TERT elevati (> mediana), mentre i livelli TP53 elevati (> mediani) hanno conferito un migliore risultato clinico solo nel sottogruppo di 13q14del CLL. All'interno dei casi di LLC 13q14del, il profilo dei livelli di TERT/TP53 ha identificato sottogruppi di pazienti con differenti esiti clinici. In particolare in questo gruppo di pazienti il profilo costituito da alto livello di TERT / basso livello TP53 è un indicatore indipendente di un peggiore clinical outcome. Nel complesso questi dati indicano che nei casi di LLC con la delezione 13q14, il miR-15a / miR-16-1 e l'asse TP53 possono costituire un pathway importante che regola l'espressione della telomerasi; inoltre il profilo TERT può essere particolarmente utile nel perfezionare la prognosi dei pazienti affetti da leucemia linfocitica cronica 13q14del. Una proporzione rilevante di pazienti affetti da LLC mostra caratteristiche biochimiche e funzionali proprie delle cellule B anergiche, caratterizzate dalla mancanza di capacità e dall'attivazione costitutiva di ERK1/2. L’ anergia è un meccanismo che il sistema immunitario adotta per mettere a tacere i linfociti B autoreattivi. Pertanto, è ragionevole pensare che invertire lo stato anergico di questi LLC potrebbe essere vantaggioso in termini di risposta clinica. Lo scopo dei miei studi di dottorato, per quanto riguarda ricerca di nuove strategie terapeutiche, è stato quello di valutare il potenziale terapeutico di agenti che colpiscono l'attività di ERK nella LLC, sia in vitro sia in vivo. L’inibitore di MEK1/2 trametinib è stato recentemente approvato come singolo agente per il trattamento del melanoma metastatico. Durante il mio soggiorno al San Raffaele, abbiamo ottenuto dati preliminari che mostrano come attraverso il targeting del pathway di MAPK, costitutivamente attivo nelle cellule B anergiche, sia possibile ottenere un effetto terapeuticoe in modelli preclinici (sia in vitro sia in vivo) e in un sottogruppo di pazienti affetti da LLC. In particolare, abbiamo mostrato che il trattamento con trametinib riduce significativamente la sopravvivenza in vitro di una serie di linee cellulari pERK(+), di cellule primarie di LLC e di cellule leucemiche murine (TCL-1). Abbiamo anche studiato se trametinib sia in grado di potenziare l'attività citotossica dell’inibitore di BTK Ibrutinib, sia in vitro sia in vivo, ma senza successo. I nostri dati hanno sottolineato l'importanza del pathway dell’anergia come un potenziale target terapeutico nella LLC.