Behavioural and electrophysiological indices of executive functions in ageing and in Parkinson's disease

L'invecchiamento sano e la malattia di Parkinson rappresentano due condizioni in cui la corteccia prefrontale e il sistema dopaminergico vanno incontro a diversi cambiamenti. La memoria di lavoro e l'elaborazione del feedback rappresentano due funzioni esecutive che sono state correlate all'attività dopaminergica nella corteccia prefrontale (Hammerer & Eppinger, 2012; Backman et al., 2010-2008; Backman & Farde, 2005). L'obiettivo dei tre studi presentati in questa tesi è stato quello di studiare se, e come, queste due funzioni esecutive vanno incontro a cambiamenti, durante l'invecchiamento sano e in pazienti con malattia di Parkinson. Nello specifico, nel primo studio sono state esplorate le componenti top-down della memoria di lavoro, ovvero la capacità  di focalizzare le risorse sull'informazione rilevante e di inibire l'elaborazione di quella irrilevante, capacità essenziali per la gestione di informazioni in memoria di lavoro. L'elaborazione del feedback è stata invece studiata indagando i meccanismi d'interazione tra controllo cognitivo e motivazione nel secondo studio, e analizzando i correlate elettrofisiologici (ERPs) dell'elaborazione del feedback in un compito di decision-making nel terzo studio. I risultati del primo studio hanno mostrato che nell'invecchiamento sano le componenti top-down della memoria di lavoro vanno incontro ad un declino, coerentemente con precedenti evidenze circa l'aumentata sensibilità  all'interferenza e la presenza di deficit di memoria di lavoro nell'invecchiamento (Reuter-Lorenz & Sylvester, 2005). Pazienti con malattia di Parkinson sotto trattamento farmacologico hanno invece mostrato prestazioni comparabili a quelle del gruppo di controllo in termini di accuratezza, ma migliori in termini di tempi di risposta. I risultati del secondo studio hanno inoltre mostrato che mentre nell'invecchiamento sano la capacità  di elaborazione del feedback è preservata, questa stessa capacità è compromessa in pazienti con malattia di Parkinson sotto trattamento farmacologico, coerentemente con quanto riportato in letteratura (Kapogiannis et al., 2011; Kobayakawa et al., 2010; Harsay et al., 2010; Spaniol et al., 2011; Bodi et al., 2009; Frank et al., 2007-2004). I risultati del terzo studio hanno contribuito a questa letteratura mostrando la presenza di anomalie nei correlati elettrifisiologici dell'elaborazione del feedback, in pazienti con malattia di Parkinson sotto trattamento farmacologico. In conclusione, i risultati presentati in questa tesi confermano la presenza di specifici deficit a livello delle funzioni esecutive nell'invecchiamento sano (Verhaeghen, 2011) e suggeriscono una compatibilità con l'ipotesi di una "overdose dopaminergica" alla base dei deficit esecutivi dei pazienti con malattia di Parkinson sotto trattamento farmacologico, ipotesi su cui dovranno concentrarsi futuri approfondimenti