Emerging H9N2 Avian Influenza virus research at the human and animal interface

La maggior parte delle malattie emergenti è di origine zoonotica. La globalizzazione e l’allevamento intensivo hanno contribuito ad un aumento della diffusione delle infezioni zoonotiche ed è quindi di fondamentale importanza poter conoscere ed essere preparati a gestire eventuali epidemie. L’infezione da virus influenzali di tipo A è una zoonosi che mette a rischio la sanità pubblica. Alcuni sottotipi di virus influenzali hanno superato con successo la barriera di specie e si sono adattati ai mammiferi e alla popolazione umana, causando epidemie annuali e stagionali. Il virus influenzale del sottotipo H9N2 è classificato come virus influenzale a bassa patogenicità e infetta soprattutto le specie aviarie. Dalla metà degli anni ’90, questo sottotipo ha causato infezioni nei volatili selvatici e nell’industria avicola in diversi paesi dell’Asia, Europa, Nord Africa e America. L'ampia diffusione di virus H9N2 in tutta l'Eurasia, insieme con la loro capacità di causare infezione diretta nei mammiferi e nell'uomo, ha destato preoccupazione in merito a un suo potenziale impatto sulla salute pubblica come possibile candidato per la prossima pandemia influenzale. Questa tesi di dottorato si occupa dello studio filogenetico e filogeografico, della classificazione genetica e dell’evoluzione molecolare dei virus influenzali del sottotipo H9 presenti in tutto il mondo. Particolare interesse è stato rivolto allo studio dell'emoagglutinina virale e attraverso analisi bioinformatiche è stata analizzata una grande quantità di dati e di sequenze dei virus H9 isolati nel mondo e creato un sistema di nomenclatura uniforme che fornisce al mondo scientifico una chiave di lettura e chiarisce la relazione genetica tra i diversi ceppi del sottotipo H9 dal momento della loro comparsa a oggi. L’approccio filogeografico ha inoltre contribuito a chiarire le dinamiche evolutive e la diffusione spazio-temporale tra gruppi genetici e diversi virus H9N2 dell'influenza aviaria. Sono state elaborate in modo più dettagliato le dinamiche evolutive del virus H9N2 in un paese endemico come l'Iran. Studi filogenetici e molecolari sono stati eseguiti su tutti i virus iraniani H9N2 circolati dal 1998 al 2015, insieme alle sequenze dei virus circolanti nei paesi confinanti. I risultati hanno portato a identificare le relazioni filogenetiche delle varie introduzioni e la diffusione ad altri paesi, a evidenziare le dinamiche evolutive e la portata del suo cambiamento molecolare dal primo rilevamento in Iran e dopo l'applicazione di un programma di vaccinazione. Inoltre, tra gli obiettivi del progetto di ricerca c’era quello di investigare la sieroprevalenza per il virus H9N2 tra i lavoratori del settore avicolo per capire se in un paese endemico come l’Iran dove, malgrado rigorosi piani di sorveglianza e vaccinazione, il sottotipo H9N2 circola da diversi anni nell’industria avicola creando molti danni economici. Questo studio è stato eseguito in collaborazione con un gruppo di ricerca iraniano per scoprire l’associazione tra l’esposizione agli avicoli e la presenza degli anticorpi verso il virus influenzale H9N2 allo scopo di rafforzare le misure di sorveglianza e controllo e monitorare il rischio biologico e quindi di preservare la salute pubblica dalla diffusione di tali virus influenzali.